“Anh ta thích quỳ gối.” Nghe thấy những lời vừa rồi của anh ta, Trang Lan Đài bước ra từ trong điện, nói một cách không biểu cảm: “Đất trên sàn ấm áp, tốt cho khớp của anh ta.”

Hồ Kinh: “……” Rõ ràng, quan điểm nuôi dạy con cái của hai người họ có sự xung đột.

Nhưng Tiểu Lục đã không còn thuộc về cô nữa; ngay cả Nữ Hoàng bên cạnh cô cũng không thể làm gì được.

Hồ Kinh chỉ đành giận dữ nháy mắt.

Thật đáng tiếc, vì cô đang đứng trên cao, nên ai cũng có thể thấy rõ hành động của cô.

Không chỉ những người dưới lầu như Hàng Triệu Khiết và đám hầu gái, eunuch, mà ngay cả Trang Lan Đài cũng cảm nhận được sự bất mãn của cô.

Trang Lan Đài ho khan một tiếng, nói lạnh lùng: “Em đến sớm quá.”

Hàng Triệu Khiết cúi đầu chào hỏi: “Con xin chúc mừng Mẫu Thân sinh nhật, con không dám đến muộn.”

Trang Lan Đài: “Đứng dậy đi.”

“Vâng, cảm ơn Mẫu Thân.”

“Em mang theo cái gì?”

Bất cứ thứ gì được đưa vào cung đều phải qua kiểm tra kỹ lưỡng và ghi chép lại.

Các cuốn sách sẽ được kiểm tra từng trang để đề phòng việc giấu đồ bên trong; thức ăn cũng sẽ được lấy mẫu để kiểm tra.

Và Hàng Triệu Khiết không thể công khai nói rằng những cuốn sách y học và những viên cao su là do Lạc Vô Hạn tặng, nên cô chỉ có thể tự mình giả danh để gửi chúng: “Con mang theo một cuốn sách y học, một cuốn tranh thêu ‘Thượng Thanh Lược’, và một chuỗi hạt trầm hương. Con mong Mẫu Thân sống lâu trăm tuổi, may mắn hơn cả thiên đường.”

Trang Lan Đài gật đầu: “Dan Qiong, cầm lấy đi.”

Hồ Kinh thấy hai người họ nói chuyện lịch sự như vậy, không hề giống cha con chút nào, lòng cô đau nhói.

Nếu là Tiểu Thất, chắc đã la lên rằng ngoài kia quá nóng, và muốn cùng mẹ mình – người luôn ở độ tuổi mười tám – vào trong điện ăn dưa hấu.

Nhưng đây là đất của người khác, cô không dám nói gì thêm, chỉ có thể cúi đầu, nghĩ rằng thà không đến còn hơn.

Chưa kịp nghĩ xong, cô nghe Hàng Triệu Khiết gọi mình: “Hoàng Hậu Hỉ.”

Hồ Kinh ngẩng đầu lên: “À?”

Lúc này, Hàng Triệu Khiết đã giao hết hầu hết các món quà chúc mừng cho Dan Qiong, chỉ còn lại một chiếc hộp đồ ăn tinh xảo.

Hàng Triệu Khiết nói nhẹ nhàng: “Cảm ơn ngài đã đến thăm mẹ tôi. Đây là mười lượng cao su quý, mong rằng ngài luôn khỏe mạnh và trẻ trung.”

Đối với bất kỳ ai, đây cũng chỉ là một món quà mà Hoàng tử thứ sáu dành ra từ số tiền dùng để tặng mẹ nuôi của mình, như một cách thể hiện lòng biết ơn.

…Rất hợp lý.

Hồ Phiện đứng ngẩn ngơ tại chỗ, phải mất một lúc lâu mới tỉnh táo lại được, rồi run rẩy gọi: “Tố Thanh! Tố Thanh!”

Tố Thanh vội vàng nhận lấy hộp thức ăn, đôi mắt cũng không kìm được nước mắt.

“Hoàng tử thứ sáu…” Hồ Phiện muốn nói vài lời lịch sự, nhưng lưỡi lại không nghe lời, không thể nói thành câu hoàn chỉnh; cuối cùng, chỉ còn lại những giọt nước mắt, và câu nói: “…Anh ấy cao hơn Tiểu Thất đấy.”

Hàng Triệu Khiết cúi đầu xuống, kiềm chế cảm xúc của mình và nói một cách lễ phép: “Tôi và em thứ bảy có chiều cao tương đương nhau, không hề có sự khác biệt gì cả.”

“Vậy à?” Hồ Kinh cố gắng nở một nụ cười, “Có lẽ tôi nhìn nhầm thôi.”

Trang Quý Phi ngực phập phồng, thở dài một cái, rồi nói: “Chỉ khi bạn đứng ở vị trí cao mới không nhìn rõ; hãy xuống đây so sánh xem sao.”

Hồ Kinh bất ngờ quay đầu lại, ánh mắt bỗng nhiên lấp lánh hy vọng: Có được không nhỉ?

Trang Lan Đài: ……

Nhìn cái gì chứ, ngu thật, xuống đây thì thấy ngay mà.

Bà ấy thực sự muốn gom cả đứa con trai vô dụng này cùng với Hồ Kinh và đưa chúng ra khỏi cung điện, nhưng điều đó sẽ làm ảnh hưởng đến hình ảnh thanh cao, xa rời thế tục của bà ấy, nên đành bỏ qua ý định đó.

Thấy Trang Lan Đài không nhìn mình, Hồ Kinh liền bắt đầu từ từ bước xuống các bậc thang.

Hàng Triệu Khiết nhìn theo bóng dáng đang dần tiến gần, cổ họng nghẹn lại vì cảm xúc mãnh liệt.

Những khoảnh khắc thân mật nhất của họ chính là trong suốt mười tháng đó, khi họ còn được kết nối bởi dòng máu chung. Lúc đó, anh ấy lắng nghe nhịp tim và những lời nói nhảm nhí của bà ấy; đôi khi, chỉ cần cử động nhẹ nhàng cũng đã là một cách đáp lại.

Nhưng ngày họ phải chia tay nhau, họ đã bị tách biệt hoàn toàn, cách nhau đến tận một nửa khu cung điện. Kể từ đó, họ gặp nhau rất ít, như những người xa lạ.

Dù có gặp nhau, cũng chỉ là ngươi gọi ta là “Công tử thứ sáu”, còn ta gọi ngươi là “Hoàng hậu Hỉ”; sau khi tuân thủ đầy đủ nghi lễ, chúng ta lại tách ra đi mỗi người một ngả.

Tương tự, nhìn vào khuôn mặt quen thuộc mà lại xa lạ này, Hồ Kinh cảm thấy vô vàn xúc động.

Trước đây, nàng dám lén lút nhìn ngắm anh từ xa.

Mỗi lần nhìn thấy anh, nàng đều phải mất hàng giờ mới tỉnh táo trở lại.

Và mỗi lúc như vậy, Tiểu Thất luôn đến bên cạnh, chỉ vào khuôn mặt tròn trịa của mình và nũng nịu nói: “Mẫu thân, hãy nhìn con này đi.”

Trước đây, nàng luôn nghĩ rằng Tiểu Thất không hiểu lòng người lớn; thấy nàng ngẩn ngơ không để ý đến mình, nó mới đến nũng nịu.

Nhưng lúc này, Hồ Kinh bỗng nhiên hiểu được ý của nó.

“…Mẫu thân, con trông giống anh ấy mà. Hãy nhìn con này đi, đừng buồn nữa.”

Ý nghĩ đó khiến nàng suýt nữa không thể đứng vững được.

Khi đối diện với Tiểu Lục, nàng lại bất chợt nhớ Tiểu Thất một cách mãnh liệt đến mức không hợp lý.

Rất nhanh sau đó, Hồ Kinh tỉnh táo trở lại.

Nàng đang làm gì vậy?

Nghĩ về Tiểu Lục khi nhìn Tiểu Thất, nghĩ về Tiểu Thất khi nhìn Tiểu Lục?

“…Thật là xấu xa và vô lý.”

Hồ Kinh thu hồi tâm trí lại, đưa tay muốn vuốt má của Hàng Triệu Khiết.

Nhưng khi tay vừa vươn tới nửa chừng, nàng bất ngờ thông minh lên một chút.

Nàng so sánh chiều cao của mình với anh ấy, rồi ngập ngừng quay đầu lại, nói với giọng vui vẻ: “Thật là giống nhau!”

Ngón tay của Hàng Triệu Khiết nhẹ nhàng siết lại bên hông, lòng anh bỗng nhiên nóng lên.

Anh bắt đầu suy nghĩ sâu hơn, xa hơn…

—Tại sao thầy lại đặc biệt đến Bộ Công vụ vào buổi trưa? Tại sao lại chuẩn bị hai món quà chúc mừng? Tại sao lại ám chỉ rằng anh sẽ vào cung vào buổi chiều?

Hoàng hậu Trang tính cách lạnh lùng, chẳng bao giờ muốn qua lại với các phi tần khác.

Còn Hoàng hậu Hồ Phiện vì muốn tốt cho mình và Tiểu Thất, luôn cẩn thận tránh gây nghi ngờ; ngay cả khi nhỏ, khi đến thăm anh, bà cũng chỉ ẩn mình trong góc khuất, như một con chim hoạ mi nhạy cảm, chỉ cần có tiếng động là lập tức bỏ chạy.

Hai người này vốn dĩ không có cơ hội gặp gỡ nhau.

Gần đây, duy nhất cơ hội để họ gặp nhau chính là vào ngày sinh nhật của Hoàng hậu Trang; cung Gia Hòa buộc phải đến mang quà tặng.

Như vậy, món quà vừa đủ của anh cũng có thể được trao cho Hoàng hậu Hỉ một cách hợp lý.

……Đây có phải là sự trùng hợp không? Thầy ơi?

Không ai biết liệu Hàng Triệu có từng trò chuyện sâu sắc với Lạc Vô Hạn về những chuyện cũ liên quan đến hoàng cung, hay không; cũng không ai biết liệu Hàng Triệu có vào cung và giải thích rõ ràng mọi chuyện xảy ra ngày xưa với Hồ Kinh hay không:

Không phải vì Trang Quý Phi cố tình không cứu, mà thực sự là không thể cứu được.

Nếu lần này cô ấy nhượng bộ, cô ấy sẽ phải đánh gãy đầu gối của mình, để nhường nhịn cho Hàng Triệu Khiết suốt đời.

Chỉ cần một lần nào đó Hàng Tranh không hài lòng, anh ta lại có thể tiếp tục gây khó dễ cho Hàng Triệu Khiết.

Anh ta không cần phải làm những việc như khi còn nhỏ, như đẩy Hàng Triệu Khiết xuống nước; chỉ cần dùng danh nghĩa của một vị vua cha, buộc tội cô ấy một cách vô cớ, khiến cô ấy luôn phải sống trong lo lắng, thì anh ta đã có thể làm tan nát cô ấy từng bước một.

Vì vậy, Trang Lan Đài không thể nhượng bộ được.

Hơn nữa, Hàng Triệu nghi ngờ rằng, ngày Hàng Triệu Khiết bị đẩy xuống nước, Hàng Tranh không hành động theo cảm tính, mà đã lên kế hoạch từ lâu trước đó.

Bởi vì các thái y cũng đi theo con thuyền.

Tại sao khi Hoàng đế đi dạo trên thuyền, lại cần mang theo các thái y bên mình?

Vấn đề đặt ra là…

Khi Hàng Triệu Khiết bị đẩy xuống nước và sau đó được Lạc Vô Hạn cứu lên, đúng là lúc cô ấy đang trong tình trạng nguy kịch.

Lúc đó, Lạc Vô Hạn ôm lấy Hàng Triệu Khiết đang bất tỉnh, vật lộn trên boong thuyền.

Còn Hoàng đế vừa mới bước ra khỏi khoang thuyền, với vẻ mặt lo lắng.

Đây rõ ràng là thời điểm lý tưởng để các thái y can thiệp và cứu chữa.

Nhưng tại sao lại phải đến sau khi Lạc Vô Hạn đã giúp Hàng Triệu Khiết ói hết nước trong bụng ra, các thái y mới đến?

Hay nói cách khác, vào lúc đó, ai mới thực sự cần đến sự giúp đỡ của các thái y?

Và Hồ Kinh, với tư cách là một người say mê đồn đại trong cung, đã biết thêm một chi tiết nhỏ so với những người khác.

—— Trên cổ tay của Trang Quý Phi, có một vết thương sâu rộng.

Trong cung đình, họ nói rằng khi còn nhỏ, Trang Lan Đài đã ngã khỏi lưng ngựa do ham chơi và bị cành cây xuyên qua cổ tay.

Tuy nhiên, Trang Lan Đài từng được ghi danh vào danh sách các cô gái xinh đẹp, trải qua quá trình sàng lọc kỹ lưỡng, và cuối cùng đã được ban tặng cho Hàng Tranh.

Nếu có một vết thương rõ rệt như vậy, cô ấy lẽ ra đã bị loại bỏ từ sớm, và không bao giờ có cơ hội xuất hiện trước mặt hoàng đế.

Hồ Kinh nhớ lại rằng, sau khi Hàng Triệu Khiết bị rơi xuống nước, Trang Lan Đài cũng bị mắc một “bệnh nặng”, phải cách ly và mất gần nửa năm mới hồi phục.

Trước đó, Hồ Kinh và Trang Quý Phi có địa vị khác biệt lớn, không quen biết nhiều với nhau, nên cũng không để ý xem vết thương trên cổ tay của cô ấy là mới xuất hiện hay đã có từ trước.

Nhưng sau khi nghe Hàng Triệu kể lại sự việc, và nhận ra rằng điều này liên quan mật thiết đến sự an toàn của con trai ruột mình, Hồ Kinh đã nhanh chóng hiểu ra sự thật đằng sau vụ tai nạn đó.

Đối với Hàng Triệu Khiết – người đã bị rơi xuống nước – Trang Lan Đài đã chọn cách lạnh lùng đối mặt với nó.

Cô ấy quay vào khoang trong, cầm lấy con dao dùng để cắt trái cây trên bàn, và tự đâm vào cổ tay mình…

Cô ấy đã đứng nhìn Hàng Triệu Khiết chết đuối mà không hề can thiệp; vì cô ấy mà Hàng Triệu Khiết đã mất mạng. Cô ấy xứng đáng phải trả giá bằng mạng sống của mình.

Trên thuyền chỉ có duy nhất một vị lang y, người đang bận rộn cứu chữa cô ấy nên không thể quan tâm đến Hàng Triệu Khiết ở bên ngoài.

Chỉ khi nhận ra điều này, Hồ Kinh mới quyết định đến Thanh Tĩch Cung. Không phải để chúc mừng sinh nhật, mà là để bày tỏ lòng biết ơn chân thành.

Dù mẹ của mình – Trang Quý Phi – có thể chưa làm tròn bổn phận, nhưng cô ấy đã cố gắng hết sức rồi…

……

Trong cung đình, khó có bí mật nào tồn tại lâu dài. Cuộc trò chuyện này trong Thanh Tĩch Cung sẽ sớm được truyền đến tai Cao Tư Niên một cách nguyên vẹn.

Không lâu sau đó, ông ta được Hàng Tranh triệu hồi đến Điện Thủ Nhân.

Hàng Tranh đi thẳng vào vấn đề: “Nghe nói khi Tiểu Lục đến Cung Thanh Tịch để mang quà tặng, Hồ Phiện cũng có mặt ở đó. Điều này có thật không?”

Cao Tư Niên gật đầu.

Hàng Tranh vẫn còn say, xoa má và hỏi: “Tiểu Lục và Hồ Phiện có phải là mẹ con ruột hay không? Họ có bao giờ tỏ ra thân thiết với nhau không?”

Cao Tư Niên suy nghĩ một chút, rồi viết lại thông tin trên sổ và cho hoàng đế xem: “Hồ Phiện bà ấy không quen biết gì với Hoàng tử Lục; thậm chí còn không biết chiều cao của ngài ấy, chỉ biết rằng ngài ấy cao hơn Hoàng tử Thất.”

…Ông ta đã báo cáo một cách trung thực, không hề nói dối.

Còn những chi tiết như đôi ngón tay run rẩy khi Hồ Kinh mô tả chiều cao, hay những giọt nước mắt rơi xuống trong khoảnh khắc quay lưng đi… đều không quan trọng.

Ông ta có thể bỏ qua những điều không cần thiết đó mà thôi.

Hàng Tranh cười và lắc đầu: “Hồ Phiện vẫn luôn mơ hồ như vậy… Làm sao có thể không nhận ra con trai mình cao thấp, mập gầy đến thế được chứ?”