Ngồi tựa vào chiếc ghế lớn bọc da hổ ở phòng khách chính, Lạc Vô Hạn khoanh chân, một tay vung roi ngựa đánh nhẹ vào gót giày, tay kia thì liên tục vung cái đuôi hổ mềm mại của mình.

“Lão Bắc Phong” đã nhận ra thái độ thờ ơ của vị thiếu niên này.

Khi anh ta kể chuyện đến nửa chừng, ông ta đã không còn hy vọng gì về việc được minh oan nữa.

Thay vì kêu oan cho Lạc Vô Hạn, thực ra ông ta chỉ đang lặp lại những nỗi đau đã ẩn giấu suốt nửa đời mình, để tự mình xoa dịu tâm hồn mình, trước khi những ký ức ấy bị quên đi sau khi uống hết món canh Mạnh Bà, và phải chịu đựng những sự bất công trong kiếp này một cách vô lý.

Sau khi anh ta kể xong, một sự im lặng bao trùm khắp nơi. Lạc Vô Hạn ngước mắt lên và hỏi: “Xong rồi à?”

Anh ta nhảy dậy từ ghế, khoác chiếc áo da hổ lên người và nói với Tần Tinh Ngạo bên cạnh: “Da rất tốt đây. Mang về cho cha nhé.”

Vị thiếu niên Tần Tinh Ngạo bị câu chuyện đầy nước mắt và nỗi đau của “Lão Bắc Phong” làm cho lòng tràn đầy căm phẫn, và anh ta bắt đầu nói: “Tiểu tướng…”

Lạc Vô Hạn ngắt lời anh ta: “Những người dân thường bị hắn giết hại, nỗi oán của họ cũng không ít hơn hắn đâu.” Anh ta chỉ tay lên và nói: “Nhìn kìa, bây giờ có một linh hồn đang bay trên đầu bạn đấy… nó đang bảo bạn im miệng.”

……Tần Tinh Ngạo im lặng luôn.

Lạc Vô Hạn khoác chiếc áo da hổ, từ từ bước xuống từ vị trí cao, đến bên cạnh “Lão Bắc Phong”.

Trên đầu anh ta vẫn đội một cái đầu hổ to lớn; khi anh ta nghiêng đầu nhìn “Lão Bắc Phong”, dáng vẻ của anh ta giống hệt một con yêu tinh tự nhiên sống trong thung lũng hoang vắng.

“Cách mà ngươi vu oan, giết người và cướp bóc này… chắc hẳn ngươi đã học hỏi từ vị quan Trương kia phải không?” Lạc Vô Hạn nhận xét. “Ngươi thật sự là một học trò giỏi của hắn… học hỏi rất thành thạo đấy.”

Sau khi kể xong cuộc đời mình, “Lão Bắc Phong” vốn đã tuyệt vọng; nhưng khi nghe những lời này, ông ta bỗng nhiên trở nên phẫn nộ và bắt đầu la hét, gào thét.

Nhưng ông ta không thể chứng minh điều gì cả.

Suốt những năm qua, ông ta đã cướp bóc, giết hại người dân; số người bị hại không ít hơn năm mươi người.

Lưng của ông ta đã không thể thẳng được nữa.

Chỉ một câu nói của Lạc Vô Hạn đã xuyên thủng trái tim ông ta.

Kẻ cướp đã bị bắt, tội ác đã được chứng minh; Lạc Vô Hạn quyết định xử tử chúng ngay tại chỗ.

Trước khi hành quyết, Lạc Vô Hạn đã kiểm tra danh tính từng tên cướp một, rồi chia họ thành hai nhóm: một nhóm bị giết, nhóm kia được thả đi.

Khi đi ngang qua “Lão Bắc Phong”, Lạc Vô Hạn cầm một tấm bảng gỗ vừa làm ra và hỏi anh ta: “Tên của ngươi là gì?”

“Lão Bắc Phong” đã trải qua nỗi buồn và sự tức giận; giờ đây, anh ta mới thực sự tìm được sự bình yên trong lòng.

Anh ta trả lời: “Tôi tên là Đồng Thiện… ‘Theo thiện như leo núi’.”

Lạc Vô Hạn nhìn anh ta một cái.

“Theo thiện như leo núi; theo ác như rơi xuống vực.”

Lạc Vô Hạn dùng chuôi bút gõ nhẹ vào mái tóc mình và hỏi tiếp: “Vậy tại sao lại có biệt danh là ‘Lão Bắc Phong’?”

“Tôi đến từ phía bắc…” Đồng Thiện thì thầm, “…Tôi muốn trở về nhà.”

Lạc Vô Hạn đặt tấm bảng ghi tên anh ta sau đầu anh ta và nói: “Sau khi chết, hãy từ từ trôi về phía nhà đi.”

Trong lúc đặt tấm bảng cho anh ta, Lạc Vô Hạn nhẹ nhàng hỏi: “Có bằng chứng hay nhân chứng nào không?”

Mặt Đồng Thiện đổi sắc.

Bầu trời bắt đầu quang đãng, ánh hoàng hôn chiếu rọi xuống.

Anh ta nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, kìm nén cảm xúc hứng thú trong lòng và thì thầm: “Khi tôi trốn thoát, tôi chỉ một mình, thật sự không có bất kỳ bằng chứng nào. Nhưng có một người bán tranh vẽ tên là Rao Cao Minh, ông ấy cùng tôi nhận tội, cùng bị lưu đày và cùng trốn thoát. Ông ấy nói rằng không thể rời xa quê hương, không muốn đi xa nữa, muốn trở thành tu sĩ. Ông… ông hãy tìm ông ấy xem, ông ấy là người rất khôn ngoan, có lẽ sẽ còn những bằng chứng nào đó…”

Lạc Vô Hạn biết rằng một số tên tội phạm thường chọn những ngôi chùa nhỏ để xuất gia, nhằm tránh rắc rối.

“Chùa nào vậy?”

“…Không biết.”

“Nó trông như thế nào?”

“Là một người đàn ông mập…” Đồng Thiện suy nghĩ một lát rồi chỉ vào cổ mình, “Phía sau cổ, có một vết đốm màu xanh hình đồng xu.”

Lạc Vô Hạn “À…” Anh ta ngẩng người lên và vẫy tay với các binh sĩ thuộc doanh trại Thiên Lang phía sau: “Được rồi, tất cả đã được kiểm tra xong. Hãy giết hết chúng.”

Trong lòng, Lạc Vô Hạn thực sự muốn Đồng Thiện chết một cách không yên ổn chút nào.

Một kẻ cướp như anh ta này, không xứng đáng chết một cách thanh thản.

Nhưng đến lúc cần phải hành động, anh ta vẫn không nỡ lòng làm điều đó.

…Thật là đáng ghét.

Sau khi mọi chuyện kết thúc, Tần Tinh Ngạo theo sát sau lưng anh ta, với vẻ mặt u ám và muốn nói gì đó nhưng lại ngập ngừng.

Lạc Vô Hạn dẫn đầu đội quân xuống núi và nói: “Cứ nói ra đi… Nhìn này, đã qua cột mốc phía trước rồi; nếu còn không nói, thì suốt đời này cũng đừng mong có cơ hội nào để nói nữa.”

Tần Tinh Ngạo thì thầm: “Tướng nhỏ ạ, ông Lạc tướng dù sao cũng là quan cấp ba mà… không thể viết thư kiến nghị hay nói chuyện được sao?”

Lạc Vô Hạn giơ tay túm lấy tai anh ta, kéo anh ta lại gần và cười nhếch trong giận dữ: “Cha tôi là một võ tướng ở biên giới; liệu ông ấy có thể tin vào lời nói của một kẻ trốn tội, một tên cướp bóc mà không có bằng chứng cụ thể để tố cáo một quan văn thuộc Viện Thường Tự, một người thân cận của Hoàng đế? Là anh điên hay là tôi điên đây?”

Tần Tinh Ngạo không dám lên tiếng nữa, chỉ biết kêu đau thảm thiết.

Lạc Vô Hạn vỗ đầu anh ta và thốt lên: “Thật là một cái đầu thông minh… Tiếc quá, não bộ tốt như vậy mà không được dùng để viết câu đối, thật là lãng phí.”

…

Khoảng tám năm sau.

Lạc Vô Hạn, giờ đây đã trở thành người đứng đầu đội lính canh gác ở cổng dài, mặc chiếc áo choàng màu đen thẳm, đứng dưới tấm biển “Chùa Tam Quy” ở huyện Xuān, tỉnh Hoàng Châu, nhìn về phía vị trụ trì già yếu, khuôn mặt hiền từ đang đứng trước mình.

Thời gian thay đổi, có thể biến một người mập thành người gầy, nhưng dấu tích hình đồng xu bẩm sinh trên cổ họng anh ta thì không thể xóa đi được.

Lạc Vô Hạn nhận lấy cuốn sổ kế toán đã phai màu từ tay vị sư già.

Vị sư nói giọng nhẹ nhàng và dịu dàng: “Đây là cuốn sổ kế toán của tôi từ trước đây. Trước khi xuất gia, tôi có thói quen lập các bản sao sổ sách để tránh thuế. Đây là cuốn sổ thật sự; tôi không để nó ở nơi công khai mà giấu ở nhà mình.”

Lạc Vô Hạn mở cuốn sổ ra và thấy bên trong còn có vài tờ giấy chứng nhận đã bị phai màu.

Anh ta cẩn thận nhặt một góc giấy lên để xem kỹ; trên đó có những tờ giấy mang con dấu chính thức, xác nhận rằng những bức tranh và thư pháp liên quan đến vụ án đó thực sự là hàng thật.

Thấy Lạc Vô Hạn làm vậy, vị sư già nói: “Đối với mỗi bức tranh và thư pháp, tôi đều mời các chuyên gia nổi tiếng đến đánh giá và cung cấp giấy chứng nhận, nhằm nâng cao giá trị của chúng.”

Nói xong, giọng của vị sư già run rẩy nhẹ: “Ngày xưa, tôi bị giam cầm và biết rõ mình đã bị người khác âm mưu chống lại. Dù có đưa ra những bằng chứng này, khi tôi nằm trong tay quan chức, ông Trương Tông tri vẫn có thể bóp méo sự thật, đảo lộn phải trái… Sau khi trốn thoát, tôi liều mạng trở về nhà lén lút và phát hiện ra rằng các sổ sách và bằng chứng đó không hề bị tịch thu, vì vậy tôi mới mang chúng theo mình. Suốt nhiều năm qua, tôi đã giấu kín những bằng chứng này, không hề cho ai biết, không phải vì ham sống, mà là vì tôi hiểu rõ rằng công lý trên đời này đôi khi rất khó tìm thấy. Hôm nay, ngài sẵn lòng giúp tôi minh oan, tôi vô cùng biết ơn.”

Lạc Vô Hạn mở miệng muốn nói điều gì đó, nhưng lại bị gió làm ho khan vài tiếng.

Nhưng điều đó không ngăn cản anh ta nói ra những lời gay gắt như ngày xưa: “Chỉ có một bản sổ sách và vài tờ giấy chứng minh này thì không thể chứng minh được điều gì cả.”

Vị sư già cười đau khổ: “Thì cũng không sao đâu. Một khi vụ án này được khơi lại, chắc chắn sẽ lại gây ra nhiều rối ren…”

Tuy nhiên, khi nói đến đây, trong đôi mắt mờ đục của ông, lại lóe lên một tia đau khổ và phẫn nộ; giọng nói của ông trở nên nặng nề hơn: “Nhưng… Ngày xưa, cả gia đình tôi đều bị oan uổng, bị sát hại một cách dã man. Tôi may mắn sống sót, nhưng lại trở thành một linh hồn cô đơn, không nơi nào để dựa vào. Phật giáo với sự thanh tịnh của nó, lẽ ra phải là nơi giúp tôi tránh xa thế tục, nhưng mỗi đêm khi tụng kinh, nỗi căm hận trong lòng tôi vẫn không thể nguôi dập. Phật dạy rằng ‘tất cả sinh vật đều phải chịu khổ’, nhưng tại sao nỗi khổ ấy lại đổ dồn xuống đầu gia đình tôi? Phật cũng nói về ‘quả báo’, nhưng tại sao sự báo ứng ấy lại chưa đến?”

Gió lạnh thổi qua cành cây, Lạc Vô Hạn siết chặt chiếc áo khoác lớn của mình và im lặng không nói gì.

Đồng thời, trong ánh sáng mờ ảo, ông nhìn thấy vài thiếu niên tu sĩ đang nhòm ngó từ nơi ẩn náu của họ.

Biết rằng việc than phiền là vô ích, vị sư già thở dài một hơi, giọng nói trở nên nhẹ nhàng hơn, như thể đang tự suy ngẫm: “Tôi hiểu rằng lòng giận dữ là điều cực kỳ nên tránh trong quá trình tu luyện. Nếu vụ án này được minh oan, tôi sẽ dùng công đức này để cúng dường cho gia đình tôi – những người vô tội đã chết một cách thảm khốc – mong rằng họ sẽ sớm được lên thiên đường và thoát khỏi biển khổ. Nếu cuối cùng vẫn không thể minh oan được, thì đó c

Tuy nhiên, việc này liên quan đến danh dự của chú tôi, vì vậy tôi không thể đồng ý được.”

Lạc Vô Hạn nói một cách hào hứng: “Nếu có thể giải trí cho anh Meng An, thì đó cũng là một điều tốt đẹp.”

“Câu chuyện này có vài điểm không chính xác. Chẳng hạn, cuộc chiến giữa Yu Jing và các phe khác đã diễn ra trong khoảng từ mười đến mười hai năm; lúc bấy giờ, ngài cũng giống như tôi khi còn ở Hoàng Châu, mới chỉ là một thiếu niên, làm sao ngài có thể biết rõ những chi tiết đó?”

Lạc Vô Hạn trả lời: “Sự việc xảy ra gần Nam Đình; khi tôi còn làm quan huyện Nam Đình, tôi thường đi khắp nơi và thích nghe những câu chuyện dân gian thú vị.”

“Vậy thì thật kỳ lạ… Làm sao ngài lại tin vào những câu chuyện dân gian đó, và lại tin tưởng một tên cướp giết người như vậy? Những lời nói của kẻ cướp, làm sao có thể coi là sự thật được?”

“Dù là câu chuyện, nhưng chúng luôn có nguồn gốc.” Lạc Vô Hạn nói, “Một tên cướp từ phía tây nam, nhưng lại biết rất rõ về tình hình ở miền bắc; thời gian mà hắn đề cập cũng trùng khớp với thời gian mà chú của anh đang giữ chức ở Hoàng Châu… Điều đó khiến tôi tò mò, vì vậy tôi đã điều tra kỹ lưỡng… và thu thập được một số thông tin thú vị.”

Trương Khải kiềm chế cơn giận dữ trong lòng, thở dài một tiếng: “Dù thật hay giả, việc ngài mang theo những thông tin đó để đến gặp tôi, chắc chắn là có điều gì đó muốn nhờ vả tôi, phải không?”

“Anh Meng An, thật là oan ức quá…” Lạc Vô Hạn cười khéo léo, “Tôi đã nói rồi, tôi đến đây để ‘trao quà chào mừng’ mà thôi.”

“Kẻ Luân Ngọc Kiều kia đã lén lút mua vải với giá cao, làm xáo trộn thị trường… Thật là đáng ghét! Hắn ta đối đầu với tôi như vậy, chắc chắn sẽ gặp họa; tại sao anh lại phải liên quan đến hắn ta, để rồi tự rước họa vào thân chứ? Luân Ngọc Kiều giàu có đến mức đã mất đi lý trí, không còn biết ai mới là người thực sự cai trị Tong Châu nữa… Nếu tôi đánh bại hắn ta, chúng ta sẽ chia lợi nhuận theo tỷ lệ ba bảy: tôi ba phần, anh bảy phần. Khi đó, anh sẽ được lợi, còn tôi sẽ có được danh tiếng tốt vì đã sắp xếp lại thị trường và loại bỏ những kẻ xấu xa… Người dân cũng sẽ được hưởng lợi… Phải chăng đó chính là giải pháp hoàn hảo?”