Hoàng đế chắc chắn sẽ không cho phép tình trạng như vậy xảy ra.

Lạc Vô Hạn vừa lắc đầu vừa nói: “Nếu tôi đoán không sai, thì sớm thôi, nhà của Shào Hồng Chân sẽ bị khám xét và phát hiện ra rất nhiều tiền bạc, trang sức cùng thuốc phiện; sẽ có gái mại dâm, nam giới hành nghề tương tự đến tố cáo ông ta có hành vi không đúng đắn; cũng sẽ có người lên tiếng nói rằng ông ta đã thông đồng với các quan lại khác, đưa ra những phán quyết bất công, dưới danh nghĩa phục vụ dân chúng nhưng thực chất là phớt lờ sự thật, luôn thiên vị người yếu thế, cố tình làm sai lệch công lý…”

Nói tóm lại, trước hết phải hủy hoại danh tiếng của ông ta trong suốt cuộc đời, sau đó mới giết hắn để hắn không bao giờ có cơ hội minh oan cho mình.

Với những tội ác mà Shào Hồng Chân đã gây ra, nếu được xét xử công bằng, thì hắn hoàn toàn xứng đáng bị trừng phạt nặng nề.

Nhưng chắc chắn hắn sẽ không chết vì tội thông đồng với bọn cướp hay buôn bán ma túy; thay vào đó, hắn sẽ chết một cách “bất ngờ” tại Hưng Đài, vì những tội ác nhỏ nhặt và bẩn thỉu.

Lạc Vô Hạn không khỏi tự hỏi, nếu như mình không quá vội vàng trong việc thực hiện kế hoạch của mình, thì mọi chuyện có lẽ sẽ tốt đẹp hơn nhiều.

Nếu như ông ta kiên nhẫn và từ từ giải quyết mọi việc, có lẽ ông ta và Shào Hồng Chân, cũng như Kỳ Ngũ Hồ, đã có thể trở thành bạn bè thực sự.

Thật đáng tiếc, nhưng không có điều “nếu” nào cả.

Thấy Lạc Vô Hạn có vẻ buồn bã, Hàng Triệu Khiết liền mút môi và gọi: “Thầy ơi, con đói rồi.”

Lạc Vô Hạn liền đưa chiếc bát nước ấm bên cạnh giường đến gần miệng Hàng Triệu Khiết.

Hàng Triệu Khiết uống một ngụm nhỏ, ngay lập tức bắt đầu ho dữ dội.

Lạc Vô Hạn vội vàng đặt tay lên cánh tay của cậu bé để tránh làm tổn thương vết thương.

Trong mắt Hàng Triệu Khiết, những giọt nước mắt bắt đầu lăn dài, nhìn Lạc Vô Hạn với ánh mắt đầy buồn bã và oán giận.

Nhìn thấy cậu bé như vậy, Lạc Vô Hạn cảm thấy đau lòng và liền la lớn: “Như Phong!!”

Sân trong im lặng hoàn toàn.

Người vừa rồi còn bận rộn trong sân, bây giờ lại yên lặng như thể đã chết vậy.

Lạc Vô Hạn không còn cách nào khác, chỉ đành quay lại bên giường, lấy chiếc muỗng nhỏ, múc nước đưa đến miệng Hoàng tử thứ sáu, trong khi vẫn lẩm bẩm than phiền: “Đã hai mươi ba tuổi rồi…“

“… Hàng Triệu Khiết cười nhẹ, nuốt một ngụm nước mà không hề cảm thấy xấu hổ chút nào:

‘Ừm, đã hai mươi ba tuổi rồi.’

‘… Thầy ơi, con muốn thêm nữa.’

Khi Lạc Vô Hạn đang phục vụ Hoàng tử thứ sáu, cách đó chỉ nửa sân là nơi Tần Tinh Ngạo đang quỳ giữa đám hoa, cúi đầu cắt tỉa cành hoa; bên cạnh cô ta là Tần Tinh Ngạo.

Tần Tinh Ngạo khoanh tay lại, nhìn Lạc Vô Hạn và nói:

‘Ông tổ của chúng ta đang gọi em đấy.’

Lạc Vô Hạn trả lời một cách bình tĩnh:

‘Nếu chủ nhân có việc gì cần, ông ấy sẽ tự gọi em; nếu không phải vì chuyện đó, em cũng không cần phải quay lại đâu.’

Tần Tinh Ngạo nhíu mày suy nghĩ, càng nghĩ càng thấy câu nói này rất khó hiểu.

Và quả nhiên, mọi chuyện sau đó diễn ra đúng như dự đoán của Lạc Vô Hạn.

Chỉ sau hai mươi ngày, Shào Hồng Chân không hề qua bất kỳ phiên điều trần nào, thế mà đã bị buộc tội nhận hối lộ lớn, sa đà vào chuyện phù dung và còn cố tình chống đối khi bị bắt.

Người ta đồn rằng, khi biết những cáo buộc này được đặt lên đầu mình, ông Shao – quan huyện của huyện Shaowei – vẫn giữ được bình tĩnh, chỉ chờ đợi lệnh từ trên để bị điều tra.

Nhờ có mối quan hệ tốt với Lý Tri Châu, ông ta biết rất nhiều bí mật liên quan đến tỉnh Yizhou.

Lạc Vô Hạn đoán rằng, có lẽ ông ta đang chờ đợi lệnh từ trên để tố cáo những kẻ tham nhũng, áp bức dân chúng ở Yizhou. Điều này hoàn toàn phù hợp với triết lý sống của ông ta.

Niềm tin đó đã giúp ông ta kiên trì chịu đựng, dù vết thương do dao chém trên tay đang hoại tử, khiến ông sốt cao và mệt mỏi đến mức gần như không thể tỉnh táo.

Thế nhưng, một người dân trong huyện Xingtai bị bắt vì đánh nhau và đi ngang qua phòng giam của ông ta, nhận ra đó chính là quan huyện, liền nhổ nước bọt vào mặt ông ta và chửi rủa:

‘Phụt, kẻ tham nhũng đáng ghét!’

Ngụm nước bọt đó khiến Shào Hồng Chân choáng váng, nhưng cũng khiến ông ta tỉnh ngộ.

Ngồi trong tù, với đầu óc mơ hồ và cơn đau dữ dội, ông bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng về tình hình hiện tại.

Shào Hồng Chân vốn là một người thông minh. Nếu không phải vì đang ốm yếu và đầu óc mơ hồ, ông đã sớm nhận ra sự thật rồi.

Anh ta đứng đối diện với bức tường, khóc một hồi rồi lại cười một hồi. Việc những người dân mà anh ta bảo vệ lại khinh thường mình, đối với anh ta, đau đớn hơn cả việc bị xử tử gấp trăm lần. Thật là đau lòng… Đau lòng biết bao! Anh ta đã cười, đã khóc; sau khi lau đi nước mắt, khi còn tỉnh táo, anh ta đập đầu vào bức tường. Máu bẩn bắn tung tóe, cao hơn ba thước.

…

Khi nghe tin Shào Hồng Chân đã chết, Lạc Vô Hạn không hề xúc động, chỉ đơn giản trả lời người mang tin bằng ba từ: “Biết rồi.” Anh ta đã biết trước điều này, nên không hề ngạc nhiên. Nhưng cái cách Shào Hồng Chân tự sát ấy, dường như như thể nó đã ảnh hưởng sâu sắc đến trái tim anh ta, dù anh ta đã đoán trước được mọi diễn biến.

— Vào đêm khuya, tại huyện Nam Đình, lại có một vị khách không mời mà đến, người này đội một chiếc mũ len mỏng. Khi người đó bước vào một cách thoải mái, Hàng Triệu Khiết chỉ ngạc nhiên trong chốc lát, rồi mỉm cười nhợt nhạt và nói: “Em thứ bảy…”

“Anh thứ sáu, anh thật là nhàm chán quá.” Dưới chiếc mũ len kia, là khuôn mặt tươi cười của Hàng Triệu.

“Sao em lại đến đây?”

“Ông già nghe nói anh bị thương, nên bảo tôi đến thăm anh một chút.” Hàng Triệu vẫy tay, “Cũng không còn cách nào khác nữa…”

Hàng Triệu Khiết mỉm cười nhẹ, nhưng không tin chuyện này đơn giản đến thế: “Còn điều gì nữa không?”

“Đưa anh và Lý Đức Diệu về kinh thành. Và… còn có…” Hàng Triệu chỉ ra phía ánh trăng mênh mông bên ngoài, “cũng đưa cậu ấy về kinh để xem sao.”

“Cậu ấy” là ai thì rõ ràng mà.

Hàng Triệu Khiết nhíu mày, suy nghĩ một hồi.

Hàng Triệu đoán được ý nghĩ của anh ta: “Tôi cũng không muốn đưa cậu ấy gặp ông già đâu. Nhưng ai bắt cậu ấy luôn thích phiền người khác chứ? Nơi nào cũng thấy mặt cậu ấy…”

Hàng Triệu Khiết hỏi: “Bao giờ xuất phát?”

Hàng Triệu nhìn xuống, rồi vỗ nhẹ vào vết thương trên ngực anh ta.

Trong khi Hàng Triệu Khiết cau mày, anh ta rút tay lại và tự hào khoanh tay nói: “Khi nào chụp ảnh không đau nữa thì chúng ta sẽ đi thôi.”

Lúc này, Lạc Vô Hạn đang cầm trên tay một quả đào lớn và vừa bước vào phòng, thì thấy hai khuôn mặt giống hệt nhau quay về phía mình như những bông hướng dương.

Lạc Vô Hạn ngạc nhiên, nhìn thẳng vào mắt Khổng Dương Bình trong chốc lát, rồi lập tức hiểu ra ý định của anh ta.

Chính mình đã đi điều tra và phát hiện ra những chuyện xấu xa ở huyện Hưng Đài; hoàng đế chắc chắn sẽ gọi mình đến để nói lời nhắc nhở và yêu cầu mình phải im lặng.

Tất nhiên, vì địa vị thấp kém, hoàng đế sẽ không tự mình gặp một quan nhỏ như mình. Chỉ cần có một vị đại thần là đủ để xử lý việc này.

Sau khi hiểu rõ tình hình, Lạc Vô Hạn không còn cảm thấy lo lắng nữa. Thậm chí, anh ta còn nghĩ ra một ý tưởng tuyệt vời: Việc đến gặp trực tiếp Khổng Dương Bình tại Nam Đình sẽ thuận tiện và trực tiếp hơn nhiều so với việc gửi thư hỏi han.

Hàng Triệu sau khi trao đổi vài câu với anh ta, nhưng bị ánh mắt sáng chói của anh ta làm cho cảm thấy không thoải mái, liền tìm cớ để rời đi và quyết định tìm một chỗ ở ngoài.

Lạc Vô Hạn do dự một lát, rồi đưa quả đào vào lòng bàn tay của Hàng Triệu Khiết và theo sau anh ta ra khỏi phòng.

Hàng Triệu Khiết gọi lại từ phía sau: “Văn Nhân…”

Nhưng vì giọng nói của anh ta quá nhẹ nhàng, cùng với bước chân nhanh nhẹn của Lạc Vô Hạn, anh ta gần như lập tức biến mất khỏi căn phòng.

Hàng Triệu Khiết nhăn môi, tỏ ra có vẻ buồn bã vì cảm thấy bị bỏ rơi. Một lúc sau, anh ta mới nhớ ra rằng thầy mình không ở đây. Anh ta bị thương và sức lực có hạn; không thể lãng phí sức lực vào những việc không cần thiết. Vì vậy, anh ta quyết định nghỉ ngơi, tựa vào giường và suy nghĩ về những chuyện riêng của mình.

……

Đúng vào mùa đào chín, trong căn bếp nhỏ, có một cái chậu men trắng bị mất góc, trong đó ngâm ba bốn quả đào mềm ngon trong nước lạnh.

Hàng Triệu lần này không mang theo Khổng Dương Bình, mà thay vào đó là hai người hầu để giúp dọn dẹp nhà cửa cho mình.

Sau khi chọn được một căn phòng ưng ý, hương thơm dễ chịu khiến anh ta cảm thấy như đang ở sân sau nhà mình; anh ta thoải mái và quen thuộc bắt đầu chọn những quả đào.

Lạc Vô Hạn thì nhanh chóng tỉnh táo lại, mỉm cười và nhô đầu ra từ cửa sổ nhà bếp nhỏ: “Hoàng tử Thất, chào buổi tối.”

Hàng Triệu không hề để ý đến anh ta.

Lạc Vô Hạn biết rõ thói xấu của hoàng tử này, nên liền nhìn quanh để đảm bảo không ai đang theo dõi, rồi thì thầm: “…Quan Xiù?”

Hàng Triệu mới như nhận ra sự hiện diện của Lạc Vô Hạn, liền nở nụ cười quen thuộc, vui vẻ nói: “À, Quan Văn Nhân! Bạn đến từ khi nào vậy?”

Anh ta giơ chiếc đào lên: “Bạn cũng muốn thử một quả không?”

“Không đâu.” Lạc Vô Hạn do dự một chút trước khi nói tiếp: “Tôi nghe nói…”

Hoàng tử Thất cắn một miếng đào: “Nghe ai nói vậy? Anh Sáu à?”

Lạc Vô Hạn nhíu mày.

Mỗi khi anh ta đối xử tốt với hoàng tử này, hoàng tử lại càng lấn át người khác.

Vì vậy, Lạc Vô Hạn quyết định hỏi thẳng: “Hoàng tử Thất đến nay vẫn chưa kết hôn phải không?”

Hoàng tử Thất liếc nhìn anh ta, rồi đưa chiếc đào còn nửa vời vào tay anh ta: “Không ngọt đâu. Cậu ăn đi.”

Lạc Vô Hạn đáp: “Cảm ơn Hoàng tử Thất đã cho.”

Anh ta cắn một miếng và thấy đào khá ngọt.

Lạc Vô Hạn hơi ngạc nhiên.

Hoàng tử Thất tiếp tục chọn lựa những quả đào còn lại: “ Sao vậy? Quan Văn Nhân có người bạn đời tốt đẹp và muốn giới thiệu cho tôi sao?”

Lạc Vô Hạn cắn một miếng đào: “Không phải vậy đâu. Nước Đại Ngụ luôn coi trọng tình bạn nam nữ; không biết Hoàng tử Thất có mong muốn tìm một người bạn đời đức hạnh để xoa dịu nỗi cô đơn không?”

Hàng Triệu như bị kim đâm vào tay, cánh tay anh ta bỗng nhiên giật mạnh lên; những giọt nước rơi xuống đất, tạo thành những vệt gợn sóng nhỏ dưới ánh trăng.

Hàng Triệu giống như những gợn sóng trên mặt hồ, nhưng chúng đang dần lan rộng ra.

Anh ngước nhìn Lạc Vô Hạn.

Đôi mắt ấy trông thật tự nhiên, trong sáng và đẹp đẽ; nửa thân người họ hướng về phía anh, còn nửa thân kia thì dưới ánh sao lấp lánh của bầu trời đêm, đôi mắt ấy nhìn anh với ánh sáng chói lọi đến mức gây áp lực.

Thật là một con người đầy tội ác… nhưng cũng đầy khao khát.

Hàng Triệu cảm thấy như đã từng gặp đôi mắt này trước đây.

Khi nhìn thấy đôi mắt ấy, chiếc ô trong tay anh không hiểu sao lại bất chợt nghiêng về phía họ.

Sau một khoảng yên tĩnh ngắn ngủi nhưng kỳ lạ, anh bỗng nhiên tức giận như một con mèo bị đạp vào đuôi, và la lên:

“Văn Nhân quan huyện, tôi không ngờ ngài lại thích đùa cợt đến thế… Nhưng thật không may, ngài đã nhầm lẫn rồi. Suốt đời tôi chỉ yêu chính mình mà thôi; tôi không thể yêu bất kỳ ai được. Thật may mắn khi điều đó xảy ra… Vì vậy, ngài không cần lo lắng đâu; tôi chắc chắn sẽ không bao giờ thích ngài đâu.”