Mỗi dịp Tết Nguyên đán, trong cung đều có lễ bắn pháo hoa. Địa điểm bắn pháo được chọn ngay đối diện hồ Thái Dịch; từ tầng hai của điện Vĩnh Lạc, người ta có thể nhìn thấy toàn cảnh rất rõ.

Tuy nhiên, tại tầng hai điện Vĩnh Lạc, vị trí đầu tiên luôn được dành riêng cho hoàng đế và các phi tần; các quý tộc, đại thần thì phải xếp hàng ở phía sau.

Từ khi còn nhỏ, Quân Hoài Lang đã hàng năm đến cung để xem pháo hoa. Hồi đó cậu bé hiếu động và thấp bé, nên không muốn xếp chen trong đám đông. Vì vậy, cậu thường lén ra ngoài và tìm một nơi khác để xem.

Cuối cùng, cậu đã tìm đến một góc tháp ở phía tây hồ Thái Dịch. Bình thường, nơi này là chỗ các vệ sĩ canh gác; nhưng vào đêm Giao thừa, một nửa số vệ sĩ được điều động đến điện Vĩnh Lạc, nên góc tháp này trở nên trống rỗng. Hướng nhìn từ đây giống hệt như từ điện Vĩnh Lạc, và phía trước lại là một hồ nước mênh mông; không có bất kỳ công trình nào che khuất tầm nhìn, nên có thể thấy rõ những màn pháo hoa được bắn lên từ trong cung.

Khi còn nhỏ, Quân Hoài Lang đã tự mình đến đây xem pháo hoa; sau đó, cậu cũng dẫn theo Quân Tiêu Vũ. Vài năm sau, khi Quân Tiêu Vũ đi xa, cậu lại dẫn em gái mình đến đây. Nhưng hôm nay, cả hai đều không có mặt.

Bữa tiệc Tết Nguyên đán đã kéo dài được nửa ngày, và đúng lúc chuẩn bị bước sang giờ Canh Tý, Quân Hoài Lang đã rời bàn và dẫn theo Tạp Yến đến góc tháp mà cậu đã tìm thấy trước đó.

“Đây chính là nơi chúng ta cần đến.” Góc tháp này có bốn tầng; khi leo lên tầng cao nhất, Quân Hoài Lang đã bắt đầu thở hổn hển. Đứng trên ban công của góc tháp, anh quay đầu lại và cười nói với Tạp Yến: “Đến lúc 4 giờ sáng, phía đối diện hồ Thái Dịch sẽ bắt đầu bắn pháo hoa; từ đây nhìn thật là tuyệt vời.”

Hôm nay, cung đình tràn ngập không khí náo nhiệt; khắp nơi đều được thắp đèn sáng rực rỡ, làm cho bầu đêm trở nên sáng ngời. Xung quanh hồ Thái Dịch là dòng nước chảy liên tục; vào mùa đông, nước không bao giờ đóng băng, và ánh sáng của những con sóng lấp lánh phản chiếu ánh đèn của cung đình.

Quân Hoài Lang đứng đó, ánh đèn bên ngoài chiếu rọi lên khuôn mặt anh một cách rõ ràng. Tạp Yến đứng phía sau anh, hơi cúi đầu xuống, và có thể nhìn thấy góc mặt của anh.

Cô chỉ đơn giản gật đầu.

Lúc này, Quân Hoài Lang đã uống một chút rượu, nên trở nên nói nhiều hơn. Anh tựa vào lan can, quay người lại và đặt hai khuỷu tay lên lan can.

“Ở quận Yến của các bạn, vào dịp

Cũng không phải là anh ta không muốn nói với Hạnh Hoàn. Mỗi khi đến đêm giao thừa, Hạnh Hoàn luôn ở bên cạnh hoàng hậu, vì vậy tự nhiên sẽ không có cơ hội như anh ta để trốn ra khỏi Điện Vĩnh Lạc.

Quân Hoài Lang cứ cười một mình, và tất nhiên anh ta không hề biết rằng, mỗi khi anh ta cười, ánh sáng xung quanh đều được phản chiếu vào đôi mắt của mình.

Đúng lúc đó, một tia lửa bỗng nhiên bay lên trời.

Xuất Yến đã quen với những quả pháo sáng được bắn trên chiến trường, vì vậy khi thấy tia lửa bất ngờ xuất hiện trên bầu trời, anh ta vô thức căng thẳng toàn thân và tự động chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống.

Nhưng ngay sau đó, Quân Hoài Lang đã kéo lấy tay áo anh ta.

“Nhìn kìa!” Anh ta nghe thấy giọng nói trong trẻo của Quân Hoài Lang, trong đó lấp lánh niềm vui.

Xuất Yến theo dõi và ngước đầu lên, thì thấy tia lửa đó nổ tung trên bầu trời, và ngay lập tức, những tia lửa nhỏ li ti bùng nổ thành một bông pháo hoa.

Tiếp theo đó, liên tiếp các bông pháo hoa khác cũng bay lên trời, ánh lửa rực rỡ chiếu sáng cả một khoảng bầu trời đêm phía trước họ.

Xuất Yến dừng lại một chút, rồi không kìm lòng được mà hạ đầu nhìn về phía Quân Hoài Lang đang đứng bên cạnh.

Những bông pháo hoa liên tục nổ tung trên bầu trời, tạo nên một cảnh tượng rực rỡ, và ánh sáng của chúng phản chiếu vào đôi mắt đen tuyền lạnh lùng của Quân Hoài Lang.

Xuất Yến lại ngước đầu lên nhìn những bông pháo hoa trên trời.

Trong chốc lát, xung quanh chỉ còn lại tiếng nổ của pháo hoa và tiếng xèo xèo khi chúng rơi xuống đất. Những bông pháo hoa được bắn trong cung điện thật sự rất lớn, chúng nổ liên tục trong suốt mười lăm phút mà không hề dừng lại.

Quân Hoài Lang nhìn một lúc, rồi vô tình nghiêng đầu sang một bên và thấy khuôn mặt nghiêng của Xuất Yến.

Ánh sáng rực rỡ của pháo hoa chiếu lên khuôn mặt anh ta, tạo nên những tia sáng lấp lánh. Đôi mắt màu nhạt của anh ta, dường như đã được ánh sáng của pháo hoa làm ấm lên, và không còn lạnh lùng, vô tình như trong kiếp trước nữa.

Xuất Yến dường như cảm nhận được ánh mắt của anh ta, liền nghiêng đầu nhìn lại. Đôi mắt đầy ánh sáng đó, bỗng nhiên nhìn thẳng vào mắt Quân Hoài Lang, nóng bỏng và sâu thẳm, khiến trái tim anh ta đập nhanh hơn hai nhịp.

Quân Hoài Lang dường như mới nhận ra rằng Xuất Yến có vẻ đẹp nổi bật, và đôi mắt đẹp đến lạ thường của anh ta bỗng nhiên làm anh ta cảm thấy xao động.

Tuy nhiên, cảm xúc nhỏ bé đó, ngay lập tức bị lấn át bởi tiếng nổ liên tục

Tiếp theo, anh nhìn thấy khuôn mặt của Tạp Yến càng lúc càng to dần trước mắt mình.

Ánh pháo hoa tạo ra một lớp ánh sáng mờ ảo, rực rỡ; Quân Hoài Lang cảm nhận được Tạp Yến đã nghiêng đầu sang một bên, đặt miệng gần tai mình, hơi thở ấm áp cùng giọng nói điềm đạm của cô vang lên bên tai anh.

“Chúc mừng Năm Mới,” cô nói. “Mong mọi người luôn bình an.”

——

Gốc tai Quân Hoài Lang tê dại, như thể có một dòng điện nhỏ chạy qua.

Anh ngẩn ngơ quay đầu nhìn Tạp Yến.

Đúng lúc đó, ánh mắt Tạp Yến trở nên nghiêm túc, cô đứng thẳng dậy và nói:

“Có người đến.”

Một làn gió đêm nhẹ nhàng thổi qua, mang theo hơi lạnh của mùa đông, khiến cảm giác tê dại vừa rồi của Quân Hoài Lang biến mất ngay lập tức.

Anh hỏi lại:

“À? Là ai vậy?”

“Có người đang leo lên đây,” Tạp Yến nói, đồng thời liếc nhìn phía sau một cách cảnh giác.

Quân Hoài Lang cảm thấy ngạc nhiên: Ai lại đến tìm mình vào lúc này chứ? Lúc này pháo hoa vẫn đang nổ, mọi người đều đang xem, làm sao lại có người đến tìm mình?

Anh quay đầu lại, và đúng lúc đó, tiếng pháo hoa tạm thời im bặt.

Anh thấy một cung nữ nhỏ đang thở hổn hển leo lên, chạy đến bên cạnh anh và cúi đầu nói:

“Thưa Hoàng tử, thiếp cuối cùng cũng tìm thấy ngài rồi!”

Quân Hoài Lang hỏi:

“Có chuyện gì vậy?”

Cung nữ đáp:

“Bẩm Hoàng tử, Phu nhân Quốc công đã sai thiếp đến tìm ngài. Cô Quân vừa thấy ngài không ở đó, liền vội vàng đi tìm; Quốc công cũng nói muốn nói chuyện với ngài. Thiếp đã tìm khắp Điện Vĩnh Lạc mà không thấy, thấy có hai người ở tầng trên, nên nghĩ rằng Hoàng tử hẳn đang ở đây.”

Nghe vậy, Quân Hoài Lang quay đầu nhìn Tạp Yến.

Ban đầu anh muốn mời Tạp Yến đi cùng, nhưng vì cha mình có việc muốn nói riêng với mình, nên không thích hợp để Tạp Yến đi theo.

Đúng lúc đó, tiếng pháo hoa lại bắt đầu nổ. Bầu trời đêm bỗng nhiên được chiếu sáng bởi những tia lửa pháo hoa, cũng làm cho khuôn mặt của cung nữ kia trong chốc lát trở nên rõ ràng hơn.

Quân Hoài Lang quay lại nói với Tạp Yến:

“Vậy thì tôi sẽ quay trở lại trước. Ngài Tử, sau khi ngài xem xong pháo hoa, cứ đi theo con đường ban đầu về là được.”

Tạp Yến dừng lại một chút, nhìn cung nữ rồi gật đầu:

“Được.”

Quân Hoài Lang xin lỗi một câu rồi quay người theo cung nữ xuống lầu.

Nơi họ đến khá hẻo lánh, ánh đèn phía dưới cũng rất yếu. Khi ra khỏi góc lầu và nhìn mãi những tia lửa pháo hoa, Quân Hoài Lang cảm thấy

Còn cô hầu gái dẫn đường phía trước thì đi rất nhanh, cách anh ta khá xa, khiến cho Jun Huai Lang buộc phải tăng tốc để theo kịp bà ấy.

“Chị gái này, cha tôi có nói gì không? Ông ấy muốn nói chuyện với tôi về việc gì vậy?” Jun Huai Lang hỏi.

Cô hầu gái dừng bước lại, cúi đầu và nói: “Thiếp cũng không biết. Ngài hãy đợi đến khi gặp Quốc công rồi hỏi xem.”

Jun Huai Lang gật đầu.

Con đường từ đây trở về Điện Vĩnh Lạc khá dài, vì vậy anh ta đã quyết định mang theo Xue Yan ra trước.

Tuy nhiên, anh ta rất quen thuộc với con đường này. Anh ta đi theo sau cô hầu gái một lúc, đến một ngã ba thì thấy bà ấy đi theo hướng khác.

“Chị gái này, chị đi nhầm đường rồi phải không?” Jun Huai Lang vội vàng gọi lại. “Hướng kia còn xa hơn đấy.”

Cô hầu gái dừng bước lại, quay đầu nhưng không quay trở lại.

“Ngài, con đường vừa rồi không thể đi được nữa,” bà ấy nói. “Thiếp vừa đi qua đó và thấy hai người eunuch làm rơi những quả pháo hoa cần được mang vào cung, may mắn là chúng chưa nổ. Bây giờ mặt đất đầy thuốc súng, họ đang dọn dẹp.”

Jun Huai Lang đang do dự thì cô hầu gái vội vàng nói: “Ngài đừng để Quốc công phải chờ lâu nhé.”

Anh ta nhìn lại hướng đó một lần nữa, rồi thúc giục cô ấy, cuối cùng cũng phải tăng tốc bước chân để theo sau cô hầu gái tiếp tục đi.

Con đường này nằm bên cạnh Hồ Thái Dịch. Mùa đông ở Trường An dù lạnh, nhưng Hồ Thái Dịch vẫn có nước chảy, chỉ có một lớp băng mỏng phủ trên mặt nước. Khi đi bên cạnh hồ, có thể cảm nhận được hơi lạnh từ trong nước tràn lên.

Hơi lạnh xuyên qua áo choàng của Jun Huai Lang, thấm vào cơ thể anh ta, khiến anh ta cảm thấy lưng lạnh ran và lòng bỗng nhiên lo lắng không hiểu sao.

Anh ta cứ cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Anh ta không khỏi tự hỏi trong đầu về những lời mà cô hầu gái vừa nói. Nhưng suy nghĩ mãi, anh ta cũng không thấy có điểm nào sai sót cả.

“Chị là hầu gái của cung nào vậy?” Jun Huai Lang hỏi. “Không phải của dì tôi chứ, tôi thấy chị trông rất lạ mặt.”

Cô hầu gái dường như không nghe thấy.

Jun Huai Lang tiến lại gần hơn một chút và hỏi lại lần nữa.

Lúc này, cô hầu gái mới trả lời: “Xin thưa Hoàng tử, thiếp phục vụ tại Điện Vĩnh Lạc.”

Jun Huai Lang gật đầu.

Nhưng ngay sau đó, anh ta nhận ra rằng trong giọng nói của cô hầu gái ẩn chứa một chút căng thẳng và hoảng loạn mà khó có thể nhận ra được.

“Phục vụ tại Điện Vĩnh Lạc à?” Jun Huai Lang cau mày, dừng bước lại. “Bình thường, nhữ

Rốt cuộc cô ta là người của cung nào vậy? Đừng lừa dối tôi đâu.

Công chúa quay người lại và nhìn anh từ xa.

Nơi này tối om om; Jun Huai Lang không thể nhìn rõ biểu cảm trên khuôn mặt cô ta. Trong lòng anh bỗng nhiên cảm thấy hoang mang và lùi lại một bước.

Anh luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn với công chúa này, nhưng không thể nói ra được là điều gì. Chỉ là mọi chuyện quá trùng hợp… Làm sao cô ta có thể tìm đến căn phòng xa xôi ấy để tìm anh, và tại sao chỉ có mình cô ta đến? Con đường mà cô ta đã đi trước đó, sao lại đột nhiên không thể đi được nữa?

Hơn nữa, Ling Huan vốn dĩ rất ngoan, hiếm khi vì không thấy anh trong chốc lát mà bắt đầu nghịch ngợm.

“Cô hãy trở về trước đi.” Jun Huai Lang lại lùi lại một bước và nói một cách bình thản: “Tôi sợ Hoàng tử thứ năm sẽ không tìm được đường; tôi sẽ quay lại đợi anh ấy rồi cùng nhau đi.”

Nhưng công chúa không nói gì, mà lặng lẽ tiến về phía anh.

“Hoàng tử, xin ngài đừng trách thiếp…” Anh nghe thấy cô ta nói.

Ngay sau đó, cổ tay của Jun Huai Lang đã bị cô ta nắm lấy. Sức mạnh của cô ta thật lớn; rõ ràng cô ta là người có võ nghệ cao, chắc chắn không phải là một công chúa bình thường.

Tiếp theo, mọi thứ xoay tròn trong mắt anh; anh cảm thấy mình đang rơi xuống, và ngay lập tức bị hất vào dòng nước lạnh giá của hồ Thái Dịch.

Anh không biết bơi; chưa kịp vùng vẫy hay kêu cứu, dòng nước lạnh đã làm cho toàn thân anh tê dại, nuốt chửng anh vào bóng tối sâu thẳm không thấy đáy.