Sau khi cùng với Hứa Chí Ngọc tổng kết tình hình một cách ngắn gọn, Lâm Mặc lập tức ra lệnh chuẩn bị trang thiết bị và đạn dược, chủ yếu là những loại vũ khí có thể sử dụng trong giao tranh cận chiến và súng máy dùng cho các trận chiến ở khoảng cách trung và xa.

Các công việc chuẩn bị gần như đã hoàn tất. Vào phút chót, những thành viên được phái đi thu thập thông tin đã kịp thời đến nơi. Họ không chỉ mang theo các nguồn lực cần thiết mà còn đưa thêm hai người nữa cho Lâm Mặc.

Đó chính là cha con nhà Lý. Lâm Mặc cũng quen biết họ, và ngay khi họ xuất hiện, ông đã hiểu rõ mối liên hệ giữa họ.

Sau khi suy nghĩ một lát, Lâm Mặc đã chuẩn bị cho hai người mũ và khăn quàng để che khuất toàn bộ phần cơ thể ngoài mắt, đồng thời cũng sắp xếp một căn phòng riêng trên tàu cho họ.

Hai người này không có quyền lực hay đội ngũ hỗ trợ; họ chỉ là những người điều tra đơn độc. Nếu thông tin về họ bị tiết lộ, điều đó sẽ không có lợi cho bất kỳ ai. Một bên có thể bị liên lụy và gặp nguy hiểm, trong khi bên kia lại mất đi nguồn thông tin quan trọng để hỗ trợ công việc. Thật là không đáng để mạo hiểm.

Hơn nữa, đối với Lâm Mặc, việc này chỉ là một việc nhỏ nhặt, nhưng đối với họ, đó lại là một hành động đầy tính nhân văn và lợi ích. Vậy tại sao không làm chứ?

“Những thứ mà tôi yêu cầu bạn chuẩn bị trước đây, đã sẵn sàng chưa?” Sau khi sắp xếp xong cho hai người, Lâm Mặc không ngay lập tức hỏi về những việc đó, mà trước hết đã tìm Hứa Chí Ngọc.

“Tất cả đã được đặt vào khoang tàu rồi. Có tổng cộng bốn mươi chiếc, tất cả đều mới toàn, đã được kiểm tra và thử nghiệm. Chất lượng của chúng không chỉ tốt mà còn đủ bền để sử dụng trong cuộc hành động này.”

“Mới toàn à? Đã chuẩn bị xong từ hôm qua à?” Lâm Mặc nhướng mày hỏi. Hai người này đang nói về việc Lâm Mặc yêu cầu họ chuẩn bị một số xe đạp dự phòng sau khi Hứa Chí Ngọc ngừng cuộc truy đuổi.

Do những trục trặc trong giao tiếp và hành động do thiếu phương tiện di chuyển hiệu quả trong các hoạt động diễn ra ở phía tây sông Dài Giang vào ban ngày, Lâm Mặc đã quyết định sắp xếp mọi thứ một cách khẩn cấp trước khi hành động.

“Khi đi tìm xe đạp, tôi tình cờ gặp một người quen cũ. Anh ta đang có một lô xe đạp và vừa mới giao hàng cách đây hai ngày. Tôi đã trả một khoản tiền để mượn bốn mươi chiếc, sử dụng trong hai ngày rồi sẽ trả lại.”

Lâm Mặc gật đầu. Về lý thuyết, ông ta có rất nhiều mối quan hệ và mối liên kết cần thiết; chỉ cần một cuộc điện thoại là mọi việc sẽ được sắp xếp ổn thỏa. Nhưng sau khi gia nhập cơ quan tình báo, ông ta bắt đầu cố tình giữ khoảng cách với những người thân trong gia đình, đặc biệt là trong những việc nhỏ nhặt; nếu có thể tự giải quyết thì ông ta sẽ tự làm, để tránh gây rắc rối hay ảnh hưởng đến họ.

Sau một lúc suy nghĩ, Lâm Mặc nói: “Chúng ta sẽ bù đắp số tiền thiếu hụt sau này! Những chiếc xe đạp này chúng ta tự mua; thực ra chúng ta cũng đang cần chúng. Ban đầu chúng tôi muốn mua những chiếc cũ để tránh để lại dấu hiệu nào đó gây chú ý. Nhưng những chiếc mới cũng không sao cả; chúng ta có thể đưa chúng đến trường huấn luyện trước. Khi mọi người đã thành thạo cách sử dụng chúng, lúc đó chúng ta sẽ sản xuất thêm nữa, vậy là vừa đủ.”

“Thật may quá! Lúc đó chúng tôi nghĩ rằng chúng sẽ được sử dụng trong các hoạt động thực tế, vì trang bị mà chúng tôi được cung cấp rất đa dạng, nên chúng tôi đã chọn nhiều loại kiểu dáng và thương hiệu khác nhau. Như vậy, chúng ta sẽ không phải lo lắng về việc kẻ địch có thể phát hiện ra bất kỳ đặc điểm nào đó gây nghi ngờ cho họ.”

Lâm Mặc gật đầu, sau đó hỏi thêm một số người khác và xác nhận mọi thứ đã ổn thỏa. Hai con thuyền nhanh được khởi động, từ từ rời khỏi bến và tăng tốc theo dòng nước.

Trên thuyền, dưới ánh sáng mờ ảo, Lâm Mặc nhanh chóng xem xét những tài liệu được chuyển đến, sau đó để mọi người tự tìm hiểu. Ông ta tiếp tục tìm gặp cha con nhà Li để kiểm tra thông tin và tìm hiểu chi tiết hơn.

Sau khi tìm hiểu kỹ lưỡng, Lâm Mặc gần như chắc chắn rằng con thuyền đó chính là mục tiêu mà họ đang tìm kiếm. Có lẽ Lâm Văn Hoa, Vương Hạc Phong và những người khác cũng có suy nghĩ tương tự, nếu không họ sẽ không chuyển những tài liệu đó đến cho ông ta.

Tuy nhiên, do một số chi tiết không thể được xác minh rõ ràng, nên trong tài liệu không thể ghi chép hết được. Vì vậy, ông ta đã mời cha con nhà Li đến để họ có thể tìm hiểu trực tiếp mọi chi tiết, nhằm tránh những sai lầm trong đánh giá.

Sau khi hoàn tất việc hỏi thăm, Lâm Mặc cùng với Vương Thủ Phi, Hứa Chí Ngọc và những người khác cùng nhau nghiên cứu bản đồ và cuối cùng xác định rằng mục tiêu chính là con sông Thất Xiang Hà và Binh Tiện Hà.

Thất Xiang Hà là một con sông nhỏ chảy theo hướng nam-bắc, dài khoảng mười cây số, thu

Chủ yếu là sông Bình Nguyên, dòng chảy chậm, đổ vào sông Dương Tử; ở phần hạ lưu, không có sự chênh lệch độ cao rõ rệt so với vùng nước của sông Dương Tử. Một mặt, điều này khiến cho lượng nước trong sông được tích tụ; mặt khác, khi mực nước sông Dương Tử dâng cao, cũng sẽ làm tăng mực nước trong các con sông nhỏ, thậm chí còn giúp bổ sung thêm lượng nước đã được tích trữ.

Sông Binh Tiện là một con kênh nhân tạo, được đào dọc theo bờ nam sông Dương Tử, chạy theo hướng đông-tây và gần như ngang bằng với mực nước sông. Trong thời cổ đại, đoạn sông Dương Tử qua khu vực Dương Tử Giang rất hẹp và sóng gió dữ dội, gây ra nhiều khó khăn và nguy hiểm cho việc di chuyển bằng thuyền bè; vì vậy, sông Binh Tiện được xây dựng để tránh qua đoạn sông này.

Sông Binh Tiện bắt đầu từ chân núi Từ Hà và kéo dài đến phía tây thành phố cổ Trấn Giang. Đây là một tuyến đường thủy đông đúc, nối liền với nhiều con kênh khác nhau, tạo thành một mạng lưới giao thông thuận tiện, cho phép người ta dễ dàng đi vào sông Dương Tử.

Dù là đi theo dòng chảy của sông Dương Tử rộng lớn hay băng qua sông Dương Tử để tiếp tục hành trình đến các khu vực như Yí Chíng, Dương Châu – nơi có nhiều tuyến đường thủy – thì cũng rất khó để theo dõi được dấu vết của đối phương.

Lý do để loại trừ sông Cửu Xiang, tức là khu vực phía tây núi Từ Hà, là bởi vì các tuyến đường thủy ở đây có nhiều hạn chế; chỉ cần chặn lại một số cửa sông, thuyền của đối phương sẽ gần như không thể thoát ra được.

Về vị trí cụ thể của các con thuyền, chắc chắn chúng sẽ ở những nơi có đường bộ thông suốt; đối phương khó có thể bỏ xe đi bộ, vì điều đó quá chậm. Họ chắc chắn sẽ tìm cách thoát khỏi những kẻ đuổi theo bằng cách lái xe nhanh chóng đến một nơi khác rồi chuyển phương tiện để che giấu tung tích.

Tuy nhiên, Lâm Mặc cũng đã xác định một khu vực nhỏ hơn nữa, đó là khu vực xung quanh tuyến đường sắt Bắc Kinh-Thượng Hải. Khu vực này chủ yếu có địa hình bằng phẳng; trong quá trình xây dựng, việc vận chuyển vật liệu, lao động của người dân, cùng các hoạt động bảo trì sau này chắc chắn đã tạo nên một mạng lưới đường xá tương đối hoàn chỉnh và thuận tiện.

Đường xá có thể đã xuống cấp và hỏng hóc, tình trạng giao thông cũng không bằng các tuyến đường bộ chuyên dụng, nhưng vẫn có thể sử dụng được trong trường hợp cần thiết; nếu cần, người ta thậm chí có thể đi trên đường sắt một đoạn. Tuy nhiên, do hạn chế về thông tin liên lạc và quản lý, hoạt động điều phối tàu hỏa vào thời kỳ đó không mấy

Tất nhiên rồi, những biện pháp giám sát cần thiết đã được triển khai, và Lâm Mặc tin chắc rằng đối phương sẽ không dễ dàng lên thuyền gần khu vực Nam Kinh Thành.

Dù các tuyến đường thủy có thông suốt đến đâu đi nữa, chúng vẫn chỉ là những tuyến đường cố định. Nếu muốn trốn thoát mà không bị theo dõi, điều kiện tiên quyết là phải loại bỏ hoàn toàn sự giám sát; nếu không, việc bị vây bọc và truy đuổi là điều khá dễ xảy ra.

Dù sao đi nữa, khi di chuyển bằng đường thủy, tốc độ cũng không cao lắm. Ngay cả khi đạt tốc độ 40 hải lý/giờ, thì tương đương với khoảng 80–90 mét/giây trên đất liền. Hơn nữa, việc lên xuống thuyền trên đường thủy cũng khá khó khăn; nếu bỏ thuyền, người ta có lẽ chỉ có thể đi bộ. Nhưng những khu vực có đường thủy thuận lợi thường là những vùng nông nghiệp hoặc đô thị đông đúc, nơi mà việc trốn tránh sự theo dõi là điều không hề dễ dàng.

Thà rằng nên đi đường bộ. Mặc dù xe cộ có thể không phổ biến ở những nơi này, nhưng trên những con đường bằng phẳng, người ta vẫn có thể di chuyển tự do. Khi cần thiết, còn có thể đi vào vùng núi hoặc những khu vực có thảm thực vật um tùm để tìm cách trốn tránh.

Tất nhiên, xét đến điều kiện đường xá ở khu vực Quốc Phủ, thì chỉ có thể áp dụng chiến lược này trong phạm vi gần, trong và quanh khu vực đô thị. Còn nếu đi xa hơn, không chỉ đường xá gặp nhiều trở ngại, mà việc cung cấp nhiên liệu cũng là một vấn đề lớn.

Những phân tích này, Lâm Mặc đều không giấu giếm gì cả. Khi thuyền đến cửa sông Bình Dân, các kế hoạch và biện pháp đã được thảo luận và thống nhất.

Vào mùa hè, mực nước sông tăng lên, nên mực nước sông Bình Dân cũng tăng theo. Vì không có những con sóng dữ dội như trên sông Dương Tử, điều kiện giao thông trên sông rất tốt. Mặc dù đã tối, nhưng vẫn có vài con thuyền qua lại trên sông.

Tuy nhiên, hầu hết các con thuyền đều đã được neo đậu hai bên bờ sông, kéo dài thành hàng dài, chờ đợi đến sáng mai mới tiếp tục hành trình vào sông Dương Tử. Chỉ sau vài trăm mét, số lượng thuyền mới thưa thớt đi, cho thấy mức độ bận rộn của tuyến đường thủy này.

Li gia cha con đã đến phía mũi thuyền, dưới ánh sáng trên thuyền, họ quan sát các con thuyền hai bên. Thật không may, họ không phát hiện ra bất kỳ dấu hiệu nào đáng ngờ. Có một số thuyền được neo đậu trên những tuyến đường thủy nối với sông Bình Dân, nhưng họ cũng không tiến hành kiểm tra chúng.

Việc quan sát ở đây chỉ mang tính chất tham khảo mà thôi; mục tiêu chính không phải là nơi này

“…gù gù…gụt gủt…“ Những tiếng động giống như tiếng chim hót vang lên từ phía bờ xa. Hứa Chí Ngọc nghe kỹ rồi chỉ cho người lái xuồng biết phải đi về hướng nào; chiếc thuyền từ từ tiến lại gần bờ và dừng lại. Họ kéo một tấm gỗ ra khỏi thuyền và đặt nó lên bờ.

Không lâu sau, một thành viên trong nhóm đã bước lên thuyền từ bờ và báo cáo tình hình: họ đã phát hiện ra mục tiêu có thể là đối tượng cần tìm, nó đang đậu ở một con lạch của sông Thất Xãng, không quá xa tuyến đường sắt Giang-Hàng.

Tuy nhiên, đối phương chưa bật đèn sáng, bờ còn được che khuất bởi các bụi lau, và tình hình xung quanh vẫn chưa được làm rõ; vì vậy các thành viên không dám tiến lại gần một cách thiếu thận trọng, nên vẫn chưa thể xác định chính xác mục tiêu.

Sau khi thảo luận, Vương Thủ Phi dẫn một nhóm người xuống thuyền, đồng thời mang theo cha con nhà Lý để họ đi nhận diện mục tiêu, và cũng mang theo một chiếc thuyền tre dài.

Chiếc thuyền tre này dài khoảng năm mét, được ghép lại từ năm cây tre và được cố định bằng những thanh gỗ. Nó được sử dụng để di chuyển qua những khu vực nước nông, rộng, hoặc những vùng bùn lầy – nơi mà việc lên xuống thuyền trở nên thuận tiện hơn. Tuy thuyền này không bền lâu khi sử dụng liên tục trên mặt nước, nhưng nó rất nhẹ nhàng và tiện lợi để di chuyển. Vương Thủ Phi mang theo nó với ý định xem liệu có cần thiết hay không; nếu con thuyền mục tiêu đậu cách bờ khá xa, thì họ có thể sử dụng chiếc thuyền tre này để lên thuyền đối phương.