Vào giờ trưa.

Trên con đường lớn, tiếng móng ngựa vang lên gấp rút, bụi bặm bay mù mịt; ba con ngựa nhanh phi về phía này.

Những người dân làng Thất Phiêu đang nghỉ ngơi dưới gốc cây thấy cảnh tượng này, không khỏi nhớ lại sự việc hỗn loạn đã xảy ra trước đó.

Người ta nói rằng ông Trần Tiểu Thư đã bị kẻ thù tìm đến tấn công và suýt nữa bị bắt vào tù.

Các người dân trong làng lập tức hoảng sợ, đứng dậy và nhìn qua sông sang bên kia; quả nhiên, ba người kia đang dừng ngựa bên ngoài khu rừng tre, chuẩn bị bước vào bên trong.

“Ôi! Không tốt rồi, chuyện gì đó sắp xảy ra nữa!”

Một người già vỗ mạnh vào đùi mình, khuôn mặt đầy lo lắng.

Những người khác cũng vậy.

Sự kính trọng mà họ dành cho ông Trần Tiểu Thư xuất phát từ tận đáy lòng, không chỉ vì phẩm chất của ông ấy.

Ông Trần Tiểu Thư đã mở trường học ở làng Thất Phiêu, và làng này thực sự được hưởng lợi từ điều đó; nó mang lại ánh sáng cho các thế hệ nông dân.

Chính lúc này, trong số ba người kia, có một người giơ cao chiếc trống lên và bắt đầu đánh mạnh.

Ba người xuống ngựa, buộc ngựa lại bên lề đường, vừa đánh trống vừa hô to: “Hãy mời ông Trần ra đây ngay, chúc mừng ông đã đỗ đạt!”

Tiếng hô vang đến bên kia sông.

“Đỗ đạt à? Đỗ đạt cái gì vậy?”

“Ôi trời! Tôi nhớ vài ngày trước, Tam Cẩu Tử đã nói rằng ông Trần Tiểu Thư lại đi thi… Chắc chắn ông ấy đã đỗ rồi! Sắp trở thành quan chức đấy!”

“Vị quan chức nào đây?”

……

Các người dân trong làng bàn tán xôn xao; ngày càng nhiều người bị tiếng trống làm cho bất ngờ, và họ chạy nhanh đến trường học để xem chuyện gì đang xảy ra.

Bên ngoài trường học:

“Tin vui cho gia đình ông Trần Huyền Thanh: ông đã đỗ đầu kỳ thi hương, trở thành người đầu tiên trong danh sách, giành được vị trí hàng đầu!”

Ba người cười ha hả và đưa tờ thông báo đến.

Ông Trần Tiểu Thư nhận lấy tờ thông báo, biểu hiện trên khuôn mặt không hề thay đổi so với khi ông trượt thi trước đây; ông chỉ thở dài nhẹ.

Bà Trần cùng chồng ra ngoài; hai vợ chồng hiểu ý nhau, bà nhẹ nhàng nắm lấy tay chồng và thì thầm với người học trò của mình: “Ming Yên, hãy đi lấy tiền mừng lễ về đây.”

“À!”

Ming Yên vui mừng chạy đi.

Có vẻ như gia đình ông Trần đã chuẩn bị sẵn sàng cho kết quả này từ trước.

Nhanh chóng, bên trong và bên ngoài trường học trở nên đông nghịt người; mọi người đều vui mừng và xúm quanh để xin tiền mừng lễ.

Không chỉ có người dân làng Thất Phiêu, mà các quý tộc và gia đình giàu

Ngày hôm sau.

Vị tiến sinh đỗ đầu kỳ thi mới này thay vì ở nhà tiếp đãi bạn bè và người thân, đã ra lệnh chuẩn bị rượu thức ăn và mang chúng đến Thanh Dương Quan.

Trên gác xép.

Rượu thức ăn đã được sắp xếp xong.

Tiểu Ngũ và Ngọc Lang đang phục vụ bên cạnh.

“Bây giờ không thể gọi ông ấy là Tiền sinh Chen nữa, mà phải gọi là Lão gia Chen.”

Tần Sang mỉm cười và nâng cốc chúc mừng Chen Chân Kính.

“Thầy đạo đừng chế giễu tôi nữa. Tôi biết rõ rằng danh hiệu tiến sinh đỗ đầu này có bao nhiêu thành phần ‘nước’ trong đó.”

Chen Chân Kính uống một ngụm rượu, thở dài.

“Được đỗ tiến sinh đầu kỳ thi không phải là điều tồi tệ đâu. Đây chính là bậc thang để thăng tiến sự nghiệp. Anh cuối cùng cũng có cơ hội thực hiện ước mơ của mình rồi… Sao lại phải buồn như vậy chứ?” Tần Tang Vi lắc đầu nhẹ.

“Ước mơ à?”

Chen Chân Kính chưa uống nhiều rượu, nhưng dường như đã say một chút; ánh mắt anh trở nên mơ hồ. “Thầy tuổi tác đã cao, mặc dù quay trở lại triều đình, nhưng đôi khi cảm thấy mình không còn thời gian nữa. Trong số các học trò của thầy, tôi không hề nổi bật gì cả, và đã nhiều năm không làm việc gì cả. Về mặt công việc chính trị hay quản lý, tôi xa so với người khác; tôi không thể giúp ích được gì cho thầy.”

Anh dừng lại một lát, rồi nói tiếp: “Tôi đã quyết định rồi. Nếu may mắn đỗ đại khoa, tôi sẽ xin được đi làm quan ở các huyện biên giới. Làm quan một thời gian, giúp ích cho dân chúng… Tôi chỉ mong rằng sau hàng trăm năm nữa, vẫn còn người nhớ đến tên Chen Chân Kính!”

Nói xong, anh nhìn về phía Ngọc Lang và Tiểu Ngũ: “Không lâu nữa, tôi sẽ đưa gia đình đến kinh thành để thi cử. Lần chia tay này, e rằng sẽ không bao giờ gặp lại nữa… Điều duy nhất tôi lo lắng, chính là các học trò của mình.”

Mắt Ngọc Lang đỏ hoe.

Tiểu Ngũ ngồi yên bên cạnh Tần Sang.

Những năm qua, họ đã sống cùng Chen Chân Kính từ sáng đến tối; tình cảm giữa họ không thể dễ dàng từ bỏ được.

Tần Sang nhận ra suy nghĩ của Chen Chân Kính, mỉm cười và nói: “Anh muốn nói điều gì, cứ nói thẳng ra đi.”

“Có thể để Ngọc Lang tiếp quản trường học không?”

Lời nói của Chen Chân Kính khiến Ngọc Lang giật mình.

“À? Tôi ư?”

Ngọc Lang hoàn toàn không ngờ rằng thầy sẽ giao trường học cho mình; anh vội vàng đứng dậy, chỉ vào bản thân mình.

“Có rất nhiều người muốn thay thế tôi, trong đó có cả những người thực sự có tài năng. Nhưng tôi biết rõ ý định của họ… Họ chắc chắn sẽ không cam lòng ở lại

Tần Sang mới thực sự là sư phụ đích thực của Ngọc Lang; nếu Tần Sang không cho phép, mọi chuyện đều phải dừng lại.

Lúc này, có người đến tìm thuốc vào đạo quán.

Tần Sang đứng dậy, nói với Ngọc Lang: “Sư phụ sẽ không can thiệp. Bạn hãy tự suy nghĩ kỹ xem liệu mình có đủ sức gánh vác không.”

…

Hai năm sau.

Vào mùa hè.

Tiếng đọc sách vang lên trong trường học.

Gió mát từ khu rừng tre thổi vào, giảm bớt đi cái nóng oi bức của mùa hè. Ngọc Lang, giờ đây đã trở thành thầy giáo, sau khi kiểm tra các lớp học, ông lên lầu tre.

Từ trên lầu tre vang lên tiếng tranh luận.

Không phải là cãi vã, mà là những người tài hoa đang thảo luận về kinh điển.

Chen Tiểu Thái đã rời đi, nhưng số học sinh trong trường không hề giảm bớt; ngược lại, những người tài năng từ khắp nơi trong huyện càng thích đến đây để đọc thơ và viết văn.

“Anh Ngọc Lang đến rồi! Nhanh lên, hãy giúp chúng em phân tích vấn đề này!”

Khi thấy Ngọc Lang xuất hiện, mọi người đều vây quanh ông.

Dù là thầy giáo, nhưng Ngọc Lang tuổi tác gần giống với hầu hết mọi người ở đây, nên họ đều gọi nhau là anh em.

Cuối cùng, Ngọc Lang thoát ra khỏi đám đông và đi về phía cửa sổ.

Tiểu Ngũ đang ngồi đó, hai tay đặt lên má, nhìn ra ngoài cửa sổ.

Cô ấy toát ra vẻ lạnh lùng, khiến người ta e ngại tiếp cận.

Sau sự việc đó, Ngọc Lang nhận ra rằng, khi đối mặt với người ngoài, chị gái mình luôn tỏ ra có một rào cản vô hình.

Và vì nước Yến không cho phép phụ nữ tham gia kỳ thi khoa cử, những người bạn cũ của chị ấy dần dần rời bỏ trường học; chỉ còn lại rất ít người.

May mắn thay, chị ấy không cảm thấy nản lòng hay khép kín bản thân như trước đây, mà vẫn tiếp tục ở lại trường học.

Ngọc Lang hy vọng rằng chị ấy sẽ sớm vượt qua được những khó khăn đó.

Ngọc Lang thở dài, rồi lấy ra một lá thư: “Chị gái, có thư từ thầy giáo đến rồi. Thầy giáo đã xin được điều chuyển công tác, đến huyện Đơn Dương, phủ Trung Ninh, châu Lộc Châu để làm quan.”

“Huyện Đơn Dương – nơi giáp ranh với nước Đại Liêng à?”

Tiểu Ngũ nhận lấy lá thư và đọc kỹ từng dòng.

“Ừm! Sau cuộc chiến tàn khốc hàng chục năm trước, nước Yến và nước Đại Liêng suýt nữa bị các nước xung quanh lợi dụng cơ hội. Sau khi nhận ra tình hình thực tế, hai nước đã đồng ý ngừng chiến tranh và cùng nhau phục hồi. Hiện nay, cả hai vua của hai nước đều không muốn chiến tranh; huyện Đơn Dương, mặc dù nằm ở biên giới, nhưng chắc chắn sẽ không gặp nguy hiểm gì. Hơn n

Khi đi qua làng Thất Phiên, người dân trong làng nồng nhiệt chào hỏi họ; còn có người hỏi Ngọc Lang khi nào sẽ đi thi.

Ngọc Lang lúc đó muốn nói nhưng lại do dự; mãi sau khi rời khỏi làng Thất Phiên, anh mới e dè mở miệng: “Chị gái, hôm nay em nghe được tin về Mạnh Dục Tô.”

“Ồ?”

Tiểu Ngũ nhìn anh, vẻ mặt không hề thay đổi.

“Có vẻ như Mạnh Dục Tô đã phát điên rồi; gia đình họ Mạnh đã rời khỏi thị trấn Thanh Quế và không biết đi đâu. Sư phụ đã chữa khỏi bao nhiêu trường hợp điên loạn rồi… Chắc hẳn gia đình họ Mạnh không dám đến xin thuốc từ sư phụ nữa.”

Ngọc Lang khinh thường.

Sau sự việc đó, họ không hề tìm hiểu thêm về tung tích của Mạnh Dục Tô. Người ta nói rằng vào thời điểm đó, Mạnh Dục Tô đã bị cơ quan chức năng đưa đi và sau đó không bao giờ xuất hiện trở lại ở trường học nữa; không ai biết anh ta được thả ra khi nào, chỉ biết rằng anh ta chắc hẳn đã trải qua rất nhiều khổ sở.

“Ừm…”

Tiểu Ngũ đơn giản chỉ đáp lại một tiếng.

Ngọc Lang rất muốn hỏi chị gái mình hiện nay nghĩ gì về Mạnh Dục Tô, môi anh rung động, nhưng cuối cùng vẫn không dám hỏi.

Quay trở lại Thanh Dương Quan.

Bên trong đạo quán trống trải hoàn toàn.

Lúc này…

Tần Sang đang ngồi thiền trên bàn thờ chính trong hầm ngầm.

Xung quanh ông, những con rắn điện uốn lượn quanh người.

Điều đáng chú ý nhất là phía dưới bàn thờ chính – nơi Tần Sang đang ngồi – đã trở nên trong suốt; bên trong có vô số Lôi Đình đan xen vào nhau, ánh sáng lấp lánh.

Trong số những Lôi Đình đó, có một điểm sáng chói lọi nhất; từ bên ngoài nhìn vào, chỉ thấy một điểm sáng cỡ hạt long nhãn.

Nhưng điểm sáng đó dường như luôn thay đổi không ngừng.

Và điểm sáng này chính là bí ẩn về chiếc phù điện kỳ lạ mà Tần Sang mãi không thể hiểu nổi; đó cũng chính là trung tâm của toàn bộ bàn thờ!

“Chít!”

“Rầm rộ!”

……

Toàn bộ bàn thờ cùng với hầm ngầm đều rung chuyển.

Bên trong bàn thờ, thế giới được tạo thành từ những Lôi Đình đó – những tia sét va chạm, nuốt chửng lẫn nhau, tạo nên cảnh tượng như ngày tận thế, không bao giờ ngừng lại.

Bỗng nhiên, Tần Sang thực hiện một động tác ấn chữ, lặng lẽ niệm một câu thần chú, và từ đầu ngón tay ông bắn ra một tia sét.

Tia sét đó lao thẳng vào bàn thờ chính phía dưới.

Một hành động nhỏ nhưng ảnh hưởng lớn; cùng với tia sét này, những lực lượng Lôi Đình đã hoàn toàn trỗi dậy, tạo nên một cảnh tượng hỗn loạn

Tia sét đó bùng phát ra nhưng không hề biến mất. Một đầu của nó vẫn được nối liền với đầu ngón tay của Tần Sang, còn đầu kia thì quấy động trong biển sấm bên trong đại điện chính. Tần Sang cầm lấy tia sét, giống như một nghệ sĩ đang chơi đàn, vuốt ve những dây đàn. Lực lượng từ đôi tay anh ta thay đổi theo nhịp điệu nhất định, khiến tia sét liên tục dao động. Như vậy, tia sét rung chuyển và từ từ tiến gần vào trung tâm của đại điện chính, dần tiếp cận cái điểm sáng kia. Khi tia sét càng lúc càng gần điểm sáng, ánh mắt Tần Sang trở nên căng thẳng; không do dự, anh ta lập tức phóng tán tia sét đó, tạo ra một tiếng “bạch”. Đồng thời, đại điện chính bỗng nhiên rung chuyển dữ dội. Sức mạnh của Lôi Đình dường như cuối cùng đã tìm thấy lối thoát, và nó tuôn trào ra ngoài thông qua tia sét đó! Tần Sang là người đầu tiên phải đối mặt với hiện tượng này, may mắn thay anh ta đã chuẩn bị sẵn sàng. Cơ thể anh ta bay lên trời, hai tay biến thành đôi bàn tay sấm sét, lòng bàn tay hướng về phía Lôi Đình; hai nguồn sức mạnh Lôi Quang giao hòa với nhau trong lòng bàn tay anh ta. Hai bàn tay từ từ nhưng kiên định đè xuống, cuối cùng áp sát vào đại điện chính và đã khống chế được sức mạnh của Lôi Đình. Nguồn sức mạnh Lôi Quang đột nhiên biến mất, và hang động dưới lòng đất chìm vào bóng tối. Tần Sang hạ cánh xuống đất, nhìn chằm chằm vào đại điện chính, suy tư một lúc rồi thì thầm: “Vẫn còn thiếu chút nữa…” Sau đó, anh ta mở miệng. Trên mặt đất… Lạc Hầu co ro trên một tấm gối lớn. Những năm qua, nó gần như luôn ở trạng thái ngủ say, nhưng hôm nay đã bị Tần Sang đánh thức. Thái Dương cũng bắt chước Lạc Hầu, vào một gian phòng riêng để tu luyện và củng cố công phu, và cũng bị đánh thức như vậy. “Xùa! Xùa!” Hai con yêu ma lao vào hang động, cùng nhau cúi chào. “Kính chào Chủ nhân!” “Kính chào Quý ông!” Tần Sang gật đầu, nhìn hai con yêu ma đó. Trên người Thái Dương hầu như không cảm nhận thấy bất kỳ dấu hiệu nào của sự hỗn loạn. Còn Lạc Hầu thì, sau khi chiếm hữu một thân xác mới và bắt đầu quá trình tu luyện lại từ đầu, ban đầu cần rất nhiều thời gian. Nhưng nhờ có Tần Sang ban tặng cho nó – bảo vật Đan Dược được lưu giữ bởi con yêu ma Luyện Không – Lạc Hầu đã tiến triển rất nhanh trong thời gian gần đây, có thể nói là ngày càng mạnh mẽ hơn. Chắc chắn không lâu nữa, nó sẽ phục hồi lại như trước.

“Bây giờ các ngươi hãy xuống núi và làm một việc.”

Tần Sang vẫy tay, phóng ra một tia sáng điện. Tia sáng đó nổ tung trước mặt hai con yêu quái, hiện lên một bản đồ được tạo thành từ những điểm sáng. Đây chính là bản đồ trận pháp mà Tần Sang đã suy luận ra thông qua việc nghiên cứu về cái đài chính này. Điểm sáng nổi bật nhất trên bản đồ chính là vị trí của cái đài chính; những điểm sáng còn lại thể hiện vị trí của các đài phụ.

“Các ngươi hãy chia nhau hành động, dựa vào bản đồ này để tìm ra tất cả các đài phụ!” Tần Tàng Thâm ra lệnh. Những suy luận của ông không hoàn toàn chính xác, có thể còn tồn tại những thiếu sót; bây giờ, hai con yêu quái sẽ phải kiểm tra từng chi tiết, trong khi ông sẽ tiếp tục nghiên cứu thêm. Lý do ông không thể tiếp cận được những “điểm sáng” kia chính là vì thiếu bản đồ trận pháp hoàn chỉnh. Khi có được bản đồ đầy đủ, Tần Sang sẽ có đủ tin tưởng để bắt đầu công việc sửa chữa cái đài chính!

Tần Sang vung tay, phóng ra vài tia sáng; “Có thể một số đài phụ nằm ở núi Vân Đô và núi Mù Lạc. Lạc Hầu, ngươi không giỏi về kỹ năng ẩn náu, hãy mang theo thuyền đất đi. Thái Dực, bản thân ngươi đã là một phép thuật; hãy kích hoạt phép thuật sấm để kiểm soát toàn bộ sức mạnh của chúng. Với những thứ này, trừ khi gặp phải những tu sĩ luyện thành, còn không thì có thể đối phó với mọi tình huống.”

“Tuân lệnh!” Hai con yêu quái thấy Tần Sang coi trọng việc này đến thế, không dám chậm trễ chút nào, họ ghi nhớ kỹ bản đồ rồi lập tức ra đi. Sau khi bay ra khỏi nơi, hai con yêu quái thảo luận một chút rồi chia làm hai nhóm, một đi về hướng đông, một đi về hướng tây để tiến hành nhiệm vụ.

Tần Sang bước ra từ đại điện chính; Ngọc Lang đang chuẩn bị đóng cửa đạo quán và vội vàng chào hỏi thầy.

Tần Sang nói: “Trong hai năm qua, ngươi đã làm tốt vai trò người thầy, tính cách cũng trở nên điềm tĩnh hơn nhiều so với trước đây.”

Ngọc Lang không ngờ thầy mình lại khen mình, suýt nữa thì sững sờ, cảm thấy hơi ngượng ngùng và chỉ biết cười ngốc nghếch, làm mất hẳn vẻ điềm tĩnh vốn có của mình.

Ngọc Lang chính là đệ tử mà Tần Sang quan tâm nhất; kể từ khi bước vào con đường tu luyện, cậu ta luôn ở bên cạnh thầy hàng ngày, thậm chí còn được thầy chuẩn bị Linh Dược để tắm thuốc. Ở một khía cạnh nào đó, Ngọc Lang có thể coi là may mắn vì đã được thầy quan tâm đặc biệt; nếu không, cậu ta

Nhược điểm là, Ngọc Lang hầu như chỉ giao tiếp với người thường mà thôi. Anh ta chưa bao giờ trải qua quá trình tu luyện nghiêm túc, cũng không từng tham gia vào những cuộc đấu tranh sinh tử hay những mánh khóe giữa các nhà tu luyện; những trải nghiệm của anh ta hoàn toàn trái ngược với những gì Tần Sang đã trải qua. Luôn được che chở dưới bóng dáng của Tần Sang, Ngọc Lang vẫn giữ tâm trạng của một đứa trẻ, và luôn bị nhiều thứ xao nhãng; nếu không có sự hỗ trợ từ những bài tắm thuốc đặc biệt, thì anh ta không thể đạt được tốc độ tu luyện nhanh như vậy. Vì vậy, việc để Ngọc Lang tĩnh tâm một thời gian cũng rất tốt cho anh ta.

“Đây là viên Trúc Cơ đan, đủ để bạn đạt được bước tiến quan trọng trong tu luyện. Trong thời gian này, hãy lo liệu ổn thỏa công việc ở trường học trước, sau đó hãy tập trung hoàn toàn vào việc tu luyện này.”

Tần Sang lấy ra một lọ ngọc và nói: “Sau khi bạn đạt được bước tiến đó, sư phụ có thể sẽ phải ẩn dật để tu luyện; việc quản lý mọi thứ sẽ do các bạn đảm nhận.”

Ngọc Lang ban đầu rất vui mừng, nhưng sau đó lại ngạc nhiên, và ông ta nhận lấy chiếc lọ ngọc một cách nghiêm túc: “Đệ tử chắc chắn sẽ không làm thất vọng sư phụ.”

“Cứ đi đi.”

Nhìn người đệ tử của mình, Tần Sang trầm ngâm suy nghĩ. Sau khi Ngọc Lang sử dụng hết viên Trúc Cơ đan này, việc chọn con đường tu luyện tiếp theo cho anh ta sẽ là một vấn đề cần được giải quyết. Những trải nghiệm mà Ngọc Lang đã có trong những năm qua đều được Tần Sang chứng kiến; ông ta không hề ngăn cản Ngọc Lang theo đuổi con đường võ học, mà muốn xem liệu anh ta có thể tự mình tìm ra những điều mới mẻ hay không… Tất nhiên, điều đó chắc chắn không phải là bây giờ. Chỉ khi Ngọc Lang đã có được một mức độ tu luyện nhất định, và niềm đam mê của anh ta vẫn không hề giảm sút, thì mới có khả năng thành công. Tuy nhiên, liệu việc Ngọc Lang say mê võ học có phải là con đường phù hợp nhất cho anh ta không?