Mùa đông qua, mùa xuân đến. Chẳng mấy chốc đã đến cuối năm. Năm nay chắc chắn sẽ là một năm thịnh vượng. Trong vòng vài tháng ngắn ngủi, tiếng tăm của Tần Sang đã lan truyền khắp nơi. Đặc biệt là ở ba làng dưới núi, người dân thực sự nhận được nhiều lợi ích từ ông ấy. Dù bị bệnh nặng hay nhẹ, chỉ cần đến chùa, thuốc dùng xong là bệnh tình liền thuyên giảm. Sổ sách ghi chép công việc của Tần Sang đã gần như đầy một nửa quyển rồi, nhưng ông ấy chưa bao giờ vội vàng đòi nợ; ngay cả khi Tết đang đến gần, cũng không thấy vị đạo sĩ Thanh Dương Quan nào xuống núi để đòi nợ cả. Có những gia đình nghèo khó, số tiền chi phí cho lần điều trị đầu tiên vẫn chưa kịp trả, lại phải nợ thêm lần thứ hai; họ vào cửa với vẻ lo lắng, nhưng không ngờ Tần Sang chẳng hề nhắc đến chuyện đó. Mọi người đều thấy rõ điều này và đều nói rằng có một vị thần thật sự đã đến sống trên núi; do đó, lễ vật dâng cúng cũng trở nên ngày càng đông đúc hơn. Khi có người giết súc vật dùng trong dịp Tết, họ đều giữ lại những phần ngon nhất để mang lên núi. Tần Sang từ chối nhận lễ vật dâng cúng, nhưng mọi người vẫn nói rằng đó là để nuôi dưỡng hai đạo tử nhỏ, và họ nhất quyết muốn giữ lại những thứ đó; dù sao thì các đạo sĩ cũng không kiêng thịt cá mà. Vì lòng tốt quá lớn và vì đang trong dịp Tết, Tần Sang đã phá vỡ quy tắc thông thường của mình. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, đủ loại hàng Tết đã chất đầy một nửa căn phòng; cách chế biến có thể hơi thô sơ, nhưng hương vị thì rất ngon. Những thứ đó cũng không bị lãng phí; ba người thầy trò sống giữa thế gian phàm tục, cũng ăn uống như mọi người bình thường, thưởng thức hương vị cuộc sống thường nhật. Ngày 29 tháng Chạp… Tết sắp đến rồi. Yulang đã tu luyện suốt đêm, cảm thấy tràn đầy năng lượng; anh mở cửa sổ ra một chút, gió lạnh cùng với những bông tuyết bay vào trong. Bên ngoài, dường như đã bắt đầu có tuyết rơi dày đặc. “Tuyết rơi là điềm báo của một năm mùa màng bội thu…” Yulang mở cửa sổ to hơn, không sử dụng bất kỳ phép thuật nào, để những bông tuyết rơi trên người mình, với vẻ thoải mái và hạnh phúc. Trong dịp nghỉ Tết, trường học cho phép học sinh nghỉ phép đến tận ngày 8 tháng Giêng, nhưng Yulang đã hoàn thành bài tập của mình từ sớm. Trước khi nhập học, anh luôn mong chờ được học tập, nhưng sau khi bắt đầu đi học, anh mới nhận ra rằng việc được nghỉ phép thực sự rất thú vị. “Không biết ch

Gần đây anh mới biết ra rằng chị gái mình vào buổi tối không ngồi thiền mà cũng ngủ như mọi người bình thường vậy.

“Tài năng tu luyện của chị gái mình rốt cuộc là từ đâu mà có được nhỉ?”

Yù Lãng không thể hiểu nổi.

“Trời này, tuyết phủ kín núi rừng, chắc chẳng ai lên núi được nữa… Không biết sư phụ có tiếp tục ẩn dật không. Tiền bối Lạc Hầu vẫn đang ngủ; tiền bối Thái Dương thì không biết đi đâu mất rồi… Còn tiền bối kia nữa, suốt ngày chỉ ở trong cái “lồng chim” kia thôi; đã vài ngày rồi mà chưa thấy nó xuất hiện… Chắc trên núi quá nhàm chán phải không? Sư phụ còn cấm nó trêu chọc mọi người nữa…”

Yù Lãng mơ màng suy nghĩ, rồi chợt nhận ra rằng tuyết đang dần tan biến; khi trời sáng hẳn, tuyết hoàn toàn ngừng rơi.

Chùa chiền trở nên trắng tinh như một tấm thảm mềm mại, không hề có một vết nhơ nào; cả bức tường ngoài cũng bị phủ đầy tuyết trắng.

“Hừ!”

Yù Lãng mở cửa bước ra ngoài; hơi thở của anh tạo thành những làn khí trắng. Vừa cầm lên cái chổi đứng bên cạnh tường, anh nghe thấy tiếng cửa phòng bên cạnh kêu “kẽo kẹt” và thấy Tiểu Ngũ bước ra ngoài.

“Chị gái…” Yù Lãng gọi lên.

Tiểu Ngũ gật đầu và cũng cầm lên một cái chổi.

“Chị gái, chúng ta cùng quét tuyết xuống chân núi nhé! Thu Họa và những người khác nói sẽ lên núi tìm chị chơi đấy… Trời tuyết lớn như thế này, không biết họ có đến được không…”

Thu Họa mà Yù Lãng nhắc đến chính là bạn học cùng trường. Nhóm bạn gái ít ỏi đó thường xuyên tụ tập lại với nhau để chơi đùa; dưới sự dẫn đầu của Thu Họa, các cô ấy rất mạnh mẽ, dám cãi vã với các bạn nam và luôn giành chiến thắng. Kể cả Thu Họa, tất cả đều rất thích Tiểu Ngũ; họ cho rằng Tiểu Ngũ im lặng là vì tính cách nhút nhát, và quyết tâm bảo vệ cô ấy khỏi sự bắt nạt của các bạn nam.

Nghĩ đến đây, Yù Lãng lại băn khoăn không hiểu rõ tâm trạng của chị gái mình đối với những người bạn này là như thế nào.

Hai người bắt đầu quét tuyết trên con đường trong chùa chiền, mở cửa ra và tiếp tục quét xuống dưới núi.

Chưa đến chân núi, họ bất ngờ gặp ba người đang đi về phía họ. Đó chính là ông Chen Xiùcái cùng cậu học trò mang sách, và một người nữa là bạn học tên Đào Thăng; người này có tính cách hợp với Yù Lãng, và chỉ sau vài ngày, Yù Lãng đã đặt cho anh ta biệt danh là “Náo Nhiệt”.

“Yù Lãng! Chị… gái… hehe.” Đào Thăng cố tình kéo dài âm thanh và nháy m

“Kính chào thầy.”

Yù Lãng liếc nhìn Đào Thăng một cái, rồi cùng Tiểu Ngũ đặt gậy quét xuống đất và tiến lên chào hỏi.

“Hôm nay, thầy đặc biệt đến để kiểm tra việc học của các em.”

Chen Xiù Cái trước tiên đùa cợt một câu; thấy hai học trò không hề tỏ ra hoảng sợ, ông không khỏi thầm ngưỡng mộ rằng Thanh Phong Đạo Trường đã dạy dỗ được những học trò tốt như vậy.

Yù Lãng thì còn dễ hiểu; trước đây ông đã từng học sách, nên có nền tảng vững chắc.

Còn Tiểu Ngũ mới chỉ bảy hay tám tuổi thôi, nhưng lại có khả năng ghi nhớ mọi thứ một cách chính xác; chỉ vài ngày sau khi nhập học, cậu bé đã thuộc lòng toàn bộ nội dung các cuốn kinh điển mà không sai một chữ nào, và cũng nhớ rõ những giải thích của thầy. Vì vậy, Chen Xiù Cái đã từng bàn bạc với Tần Sang và quyết định cho hai đứa trẻ tiếp tục học ở trường mầm non.

“Thật đáng tiếc là chúng lại là con gái…”

Chen Xiù Cái thở dài trong lòng; phong tục ở nước Yến tuy thoáng đãng, nhưng vẫn chưa từng có trường hợp nào con gái được bổ nhiệm vào chức vụ công. Dù Yù Lãng là một chàng trai đầy hoài bão, nhưng có lẽ do ảnh hưởng của thầy mình, cậu ta hoàn toàn không quan tâm đến danh vọng hay lợi ích vật chất; việc học của cậu dường như chỉ nhằm mục đích hiểu rõ nội dung các cuốn sách Đạo giáo mà thôi.

“Nếu khi tôi còn nhỏ mà gặp được một thầy như vậy, có lẽ tôi cũng sẽ giống như Yù Lãng thôi…”

Nghĩ về phong cách sống và hành vi của Thanh Phong Đạo Trường, Chen Xiù Cái không khỏi có suy nghĩ này. Ông chỉ vào chiếc hộp thức ăn trong tay học trò, nói: “Ngàn núi phủ tuyết, cảnh tượng thật đẹp đẽ… Làm sao có thể không mời bạn bè đến cùng nhau thưởng thức cảnh tuyết này được? Thầy đã nhờ vợ các em chuẩn bị những món ăn quê nhà; chắc hẳn Thanh Phong Đạo Trường cũng đã kết thúc buổi sáng thiền định rồi chứ?”

Ông sống ẩn dật ở làng Thất Phiên, nơi có núi non và dòng sông xung quanh, nhưng trong làng không ai có thể trò chuyện với ông; bạn bè của ông cũng đều không ở gần đó. Cuối cùng, Thanh Phong Đạo Trường cũng đến; Chen Xiù Cái thực sự rất mong muốn được gặp người này sớm hơn, nhưng tiếc là người đó lại bận rộn hơn cả ông.

“Thầy ơi…”

Yù Lãng do dự một chút, rồi nhìn về phía chị gái mình.

Tiểu Ngũ nhẹ nhàng gật đầu: “Thầy đã rời khỏi nơi ẩn dật rồi.”

Hai đứa trẻ nhanh chóng quét hết phần tuyết còn lại; dưới núi thực sự không có ai cả. Khi trở về đạo quán, h

“Quả chứ? Ồ, hiểu rồi.”

Ngọc Lang hiểu ý người ta, gọi Đào Thăng và nhanh chóng chạy đến phòng để thức ăn; quả nhiên, có một chuỗi những trái quả đỏ tươi.

“Lúc này trên núi vẫn còn quả chứ? Đó là loại quả gì vậy?” Chén Tiểu Học gia hỏi.

“Tôi cũng không biết lắm, Chén Tiểu Học gia yên tâm đi, những trái quả này không độc và có mùi thơm kỳ lạ.”

Chén Tiểu Học gia cười ha hà: “Điều đó thì tôi tin bạn mà. Ở đây, luôn có những thứ mới lạ để thưởng thức… Thật không hiểu làm sao ngài lại có thể pha chế ra những loại gia vị đó; chúng thực sự có khả năng biến những thứ tầm thường thành điều kỳ diệu. So với những thứ tôi mang theo, thì chúng thật sự khó có thể ăn được…”

Gia vị đều được pha chế bằng Linh Dược; làm sao có thể không thơm được chứ?

Tần Sang nghĩ thầm: Trước đây, ông hiếm khi dành thời gian để thỏa mãn những mong muốn về ẩm thực của mình… Nhưng giờ đây, ông muốn cho Tiểu Ngũ trải nghiệm những hương vị đặc trưng của cuộc sống, nên đã phải tốn không ít công sức.

Ông cầm đũa, nhấp một miếng bánh màu vàng óng vào miệng và nhai nhẹ.

Không hề như Chén Tiểu Học gia nói đâu.

“Bà Chén làm bánh giỏi thật, có hương vị đặc biệt.”

Nhưng khi nói ra điều đó, Tần Sang lại nhìn ra ngoài đạo quán.

Trên con đường núi, có vài người đang tiến về phía đạo quán; người dẫn đầu là hai người già, trong đó có Lưu Đại Phu.

“Ồ? Hôm nay còn có người lên núi nữa à?” Chén Tiểu Học gia nhìn ra ngoài.

“Có lẽ là có người bị bệnh cấp tính,” Tần Sang nhìn qua những người già đi cùng Lưu Đại Phu, rồi đứng dậy nói: “Xin phép tôi đi một lát.”

“Các người hãy đợi ở ngoài nhé!”

Lưu Đại Phu vẫy tay, để những người khác ở bên ngoài, chỉ để hai người già vào bên trong đạo quán.

“Đạo trưởng…”

Tần Sang vẫy tay, ngăn họ chào hỏi, rồi dẫn họ vào đại sảnh chính.

Hai người già mặc quần áo lộng lẫy, chắc hẳn là những người có địa vị cao… Khuôn mặt họ đỏ bừng, nhưng màu đỏ đó không bình thường chút nào.

Vì phải đến vào lúc cuối năm, Lưu Đại Phu có vẻ lo lắng và nhanh chóng giải thích tình trạng sức khỏe của hai người già đó.

Tần Tàng Thâm suy nghĩ một lát rồi nói: “Loại bệnh này không nên dùng thuốc; hãy lấy kim bạc đến đây.”

“Vâng!”

Lưu Đại Phu làm theo lời dặn, lấy kim bạc ra từ hộp thuốc và nhìn chằm chằm vào chúng, đầy hy vọng.

Trước đâ

“Nhìn kỹ đây!”

Tần Sang nhắc nhở một tiếng, rồi bảo người già nằm thật thoải mái trên tấm chiếu cỏ, và cố ý làm chậm tốc độ để Lưu Đại pháp sư có thể quan sát rõ từng động tác của những cây kim bạc. Chưa đầy nửa giờ, Tần Sang đã thu hồi các cây kim lại và lùi ra sau một bước; vết đỏ trên khuôn mặt người già dần biến mất.

“Thật là kỳ diệu! Thật là kỳ diệu!”

Lưu Đại pháp sư nhìn thấy rõ và cảm thấy vô cùng xúc động, nhưng đột nhiên khuôn mặt anh ta trở nên u ám: “Tôi đã già rồi… không thể sử dụng được nữa! Thật đáng tiếc, phải đến bây giờ mới gặp được đạo sĩ!”

“Nếu bạn không thể sử dụng, bạn có thể truyền lại cho đệ tử,” Tần Sang nói.

Những người đi cùng đều là tùy tùng của người già; xe ngựa đang đợi dưới chân núi. Lưu Đại pháp sư định trở về cùng họ, nhưng Tần Sang đã giữ anh lại.

“Bạn đến đúng lúc thật; hôm nay chúng tôi đang thiếu người để tiếp khách, việc ở lại tu viện qua đêm cũng không sao đâu. Ngày mai gia đình bạn sẽ đến đón bạn.”

Lưu Đại pháp sư vô cùng vui mừng và không từ chối, liền nhờ người gửi tin về nhà, sau đó theo Tần Sang lên lầu.

“Hóa ra Cận Tiểu thư cũng ở đây,” Lưu Đại pháp sư cúi chào nhẹ nhàng; hai người đều quen biết nhau nên không cần phải kiêng kỵ.

“Nhanh lên! Nhanh lên! Hãy thử món đặc sản của đạo sĩ đi! Chắc chắn đây là một món ngon hiếm có trên đời này! Nếu đạo sĩ không đến sớm hơn nữa, tôi e là mình sẽ không nhịn được mà ăn thử mất!”

Cận Tiểu thư không thể chờ đợi được nữa; anh ta cầm một nắm xiên thịt đang được nướng trên than hồng, rắc thêm một ít gia vị, và mùi thơm nồng nàn bỗng nhiên lan tỏa ra xung quanh, hòa quyện hoàn hảo với mùi thịt.

Lưu Đại pháp sư hít một hơi thật sâu và không khỏi thốt lên: “Thật là thơm!”

Các học trò và người hầu đứng bên cạnh cũng đang nuốt nước bọt.

Đúng lúc đó, Tần Sang cười khẽ: “Hôm nay thật là náo nhiệt quá.”

Mọi người nhìn ra ngoài tu viện và thấy bóng dáng của người già cùng tùy tùng đã biến mất, thay vào đó là hai người đàn ông. Một người trẻ trung, tuấn tú; người kia hơi già hơn một chút. Người già đi sau một bước, nhưng không giống như mối quan hệ chủ-tới; cả hai đều mặc áo trắng và toát lên vẻ oai nghiêm.

“Thật là đẹp đẽ!”

Cận Tiểu thư ánh mắt sáng lên và không khỏi khen ngợi: “Tôi chưa bao giờ gặp những người như vậy trước đây! Thật là đáng tiếc! Họ là bạn của đạo s

“Lần đầu gặp mặt, nhưng tôi đã từng nghe nói về hai vị này trước đây; hẳn là ông Ngụ và ông Dễ.”

Tần Sang nói.

Người đối diện dường như cảm thấy điều gì đó, ngẩng đầu nhìn lại; người thanh niên kia mỉm cười, giơ cao chiếc bình sành trong tay: “Nếu có trái cây linh nghiệm và món ăn ngon, làm sao có thể thiếu rượu ngon chứ? Tôi đã đặc biệt mang theo một bình rượu cổ trăm năm tuổi; xin phép được chuyển chỗ lên tầng trên được không?”

“Ông Ngụ quá lịch sự rồi… Khi bạn bè từ xa đến, thật là vui mừng! Hai vị xin lên tầng trên đi!”

Tần Sang đứng bên cửa sổ, ra lệnh cho Ngọc Lang và Tiểu Ngũ xuống tiếp khách.

Những người đến đây chính là Thần Hộ Vệ thành phố và Quan Xét Văn Chương của huyện này; Tần Sang đã biết tên họ qua lời kể của người dân địa phương, nên ngay khi gặp mặt đã đoán ra ngay.

Tầng lầu trên không quá rộng lớn. Sau khi chào hỏi nhau, ông Thần Hộ Vệ và ông Quan Xét Văn Chương ngồi xuống; cùng với bốn người hầu nhỏ, không gian có phần chật chội, may mắn thay không ai khác lên núi nữa.

Rượu được mở ra, quả thực là loại rượu ngon; hương thơm rượu lan tỏa khắp nơi. Mỗi người uống một ly, sự lạ lẫm giữa họ dần tan biến. Chỉ có ông Quan Xét Văn Chương thỉnh thoảng liếc nhìn chiếc đĩa gia vị, đồng tử của ông hơi co lại, và âm thầm báo cho ông Thần Hộ Vệ chú ý đến loại gia vị đó.

Loại trái cây đó được gọi là Quả Ngọc Đan; nó có thể nâng cao tu vi của các tu sĩ Trúc Cơ. Việc mời khách bình thường đã là rất sang trọng rồi; huống chi trong đó còn có những loại gia vị có chất lượng cao hơn cả Quả Ngọc Đan, và còn có những loại thuốc mà họ không thể nhận ra được.

Hai người nhìn nhau, rất ngạc nhiên, và ngưỡng mộ ông Đạo Sĩ Thanh Phong này hơn.

Chen Tiểu Thư lại càng quan tâm đến họ hơn: “Xin hỏi hai vị đến từ đâu? Không phải là người của huyện Cấn chứ? Nếu không, tôi chắc chắn sẽ nhận ra.”

Ông Ngụ cười nói: “Chúng tôi thực sự là người của huyện Cấn, chỉ ít khi xuất hiện trước mặt mọi người; việc Chen Tiểu Thư không nhận ra cũng là bình thường thôi.”

“Lại là hai vị ẩn sĩ nữa…”

Chen Tiểu Thư tự giễu mình, uống một ly rượu: “Với phong cách như hai vị, so với những gì tôi đang làm, việc tôi tự xưng là ẩn sĩ thì thật là không xứng đáng chút nào.”

“Tài năng của chúng tôi chỉ đủ để sống trong một huyện, một thành phố mà thôi; còn Chen Tiểu Thư thì là người có tài năng lớn lao, đủ để cai trị đất nước, làm nên công danh vinh quang… Làm sao có thể so sán

“Các vị đều là những bậc thánh nhân; chỉ có tôi, một kẻ phàm tục, trên trang web www.uukanshu.net thôi,” Lưu Đại Pháp cười nói để gây không khí vui vẻ.

Y Quan Phán nhìn ông ta một cái, rồi nhấp nhẹ một ngụm rượu và nói một cách mang ý nghĩa sâu sắc: “Nếu bạn học được chút lòng nhân từ từ Thanh Phong Đạo Trường, chứ không chỉ là kiến thức y thuật, thì đó cũng đã là của cải quý giá suốt đời bạn rồi.”

Lưu Đại Pháp ngẩn ngơ một lát.

Chen Tiểu Thái dường như đã say, ánh mắt mơ hồ, lẩm bẩm: “Thưa Ông Nguyễn, câu nói đó có thể chỉ là một lời đùa, nhưng chúng tôi, những người học giả, nếu không phục vụ đất nước, không an ủi dân chúng, thì những kiến thức uyên bác của mình cuối cùng sẽ dành cho ai đây?”

Người đàn ông tên Nguyễn đang cầm chiếc cốc rượu trong tay, bỗng nhiên dừng lại, cau mày.

……

Vào lúc này, tại thị trấn Jinxian.

Một tia sáng xanh rực rỡ đổ xuống một góc phố trong thành phố, và sau một lúc, một cô gái trẻ xinh đẹp bước ra ngoài.

Một con chim xanh bay vòng quanh vài vòng, rồi đậu trên vai cô, ánh mắt linh hoạt, tràn đầy sinh khí.

“Thật là náo nhiệt!”

Khắp nơi trong thị trấn đều tràn ngập không khí Tết; đặc biệt là con phố của đền Thần Thành Hoàng, nơi có rất đông người qua lại.

Cô gái nhìn mọi thứ đều thấy mới mẻ và thú vị: “Thế giới loài người thật tuyệt vời! Sôi động hơn nhiều so với trên núi đấy! Nhỏ Trúc, em nghĩ sao?”

Con chim xanh vỗ cánh vài tiếng.

“Còn có rất nhiều món ăn ngon nữa!”

Cô gái nhìn ngắm khắp nơi, miệng đẫm nước bọt, rồi đi đến trước một quán trà.

Từ bên trong, tiếng nói của người kể chuyện vang lên rõ ràng.

Nghe một lúc, cô gái thắc mắc: “Đây chính là người kể chuyện mà sách vở đã viết về phải không? Bây giờ là dịp Tết mà, tại sao vẫn có người kể chuyện nhỉ?”

Cô gái không hề nhận ra rằng, vì hành động của mình, tất cả mọi người trên con phố đều đang chú ý đến cô.

“Dịp Tết mà không ăn uống gì à? Anh chàng bên trong dù còn trẻ, nhưng cách anh ấy kể chuyện thật hay đấy,” một bà lão bên cạnh không nhịn được mà buông lời.

“Chúng ta cũng vào nghe thử xem sao,” cô gái nói và bước vào quán trà.