Cảnh tượng tuyết đã biến mất. Bầu trời vẫn đầy mây đen, nhưng không còn hạt tuyết nào nữa; trận tuyết lở đã chấm dứt.

Tần Sang đang đứng giữa những con sóng dữ tợn, bị gió bão cuốn đi. Dù là cảnh vật xung quanh hay tiếng sóng vỗ, tất cả đều giống hệt với biển thực sự. Dù ông già Yên Sơn có am hiểu sâu rộng về phép thuật ảo hay không, thì Hộ Phong Đại Trận này quả thực là một cao thủ trong lĩnh vực này. Ít nhất, chỉ với khả năng cảm nhận được những điểm yếu trong ảo ảnh này, thì trong thời gian ngắn sẽ rất khó để phát hiện ra chúng. Chỉ có những ai có khả năng phá vỡ loại ảo giác này mới có hy vọng bắt được con cáo tuyết.

Tần Sang hoàn toàn hiểu tại sao ông già Yên Sơn lại mất hứng thú. Trong chốc lát, Tần Sang vẽ một biểu tượng ẩn dụ trên trán mình, nhắm mắt lại rồi mở ra; ánh sáng xanh nhạt lấp lánh bên trong đôi mắt anh ta khiến ánh nhìn của anh ta trở nên sắc bén hơn khi quan sát xung quanh. Ánh sáng xanh kia thực chất chỉ là một ảo ảnh do anh ta tạo ra mà thôi. Thứ thực sự có sức mạnh chính là “Đài Ngọc Thiên Mục”.

Nhìn thấy hành động của Tần Sang, ông già Yên Sơn cho rằng anh ta đã sẵn sàng, liền thay đổi chiến thuật ẩn sau bóng tối; những con sóng lao về phía Tần Sang trở nên dữ dội gấp bội.

“Rầm… Rầm…” Những đỉnh sóng ập xuống.

Bóng dáng của Tần Sang lúc ẩn lúc hiện giữa những con sóng. Xung quanh anh ta, trong phạm vi ba trượng vuông, những hạt tuyết được tạo ra từ kiếm khí không những không bị sóng cuốn trôi đi, mà còn bay lượn ngày càng nhanh và dày đặc hơn. Khi sóng chạm vào những hạt tuyết đó, chúng lập tức đóng băng lại, sau đó bị kiếm khí đẩy mạnh, vỡ thành vô số mảnh băng nhỏ. Những mảnh băng này rơi xuống mặt nước, tạo nên những tảng băng trôi nổi trên mặt hồ, lăn tăn theo từng con sóng mới đến… Mỗi biến đổi đều trông rất thực giống, không hề có chút sai sót nào.

Tần Sang cũng không khỏi ngưỡng mộ. Con sóng này tiếp theo con sóng khác, không ngừng nghỉ. Có vẻ như ông già Yên Sơn đã cạn kiệt ý tưởng, chỉ còn biết sử dụng chiêu thức tấn công này mà thôi. Trong vài hơi thở, Tần Sang đã tung ra hàng trăm đòn kiếm; không một giọt hơi nước nào có thể xuyên qua hàng rào kiếm khí đó, và naturally, Tần Sang hoàn toàn không hề bị tổn thương chút nào.

“Vù!”

Một con sóng khác lao đến.

Tần Sang vẫn thường xuyên dùng Đao thần bước qua tuyết để chống đỡ, nhưng bỗng nhiên ông nhận ra rằng, sâu trong những con sóng ấy, có những quả cầu nước màu trắng xuất hiện và theo dòng nước trôi đi.

Nhìn những quả cầu nước này có vẻ nhẹ nhàng, nhưng Tần Sang lại cảm nhận được mối nguy hiểm tiềm ẩn từ chúng.

Ánh mắt Tần Sang trở nên sắc bén; kiếm pháp của ông thay đổi đột ngột, và những đòn chém nhanh như chớp được tung ra xung quanh.

Ngay lúc Tần Sang ra đòn, những quả cầu nước ấy bất ngờ bay lên khỏi mặt nước và lao thẳng về phía ông, nhanh như tia chớp.

Đó không phải là những quả cầu nước thông thường, mà là những “thần thiêng nổ trong nước”!

Trong chốc lát, Tần Sang bị những “thần thiêng” này nuốt chửng.

“Bùm! Bùm! Bùm…”

Tất cả những “thần thiêng” đó đồng loạt nổ tung, gây ra tiếng động chói tai.

Tần Sang biến mất, thay vào đó là một đám sương trắng; bên trong đám sương, ánh sáng lấp lánh, và hơi nóng của sự hủy diệt lan tỏa ra từ trung tâm vụ nổ.

Dù sức mạnh của cuộc tấn công này rất lớn, nhưng nó vẫn chưa đủ mạnh để làm tổn thương Tần Sang.

Lúc này, Đao thần bước qua tuyết đang treo lơ lửng phía trên đầu Tần Sang; lưỡi dao của nó rung động mạnh mẽ, và khí kiếm bao quanh người Tần Sang để chống đỡ những “thần thiêng”. Ông rất rõ rằng, đây chắc chắn là chiêu trò của lão nhân Yanshan nhằm làm cho ông mất tập trung.

Quả nhiên, không sai lầm chút nào.

Ngay khi những “thần thiêng” nổ tung, một bóng dáng màu xanh nhạt xuất hiện phía sau Tần Sang; kẻ đó giơ tay lên và chuẩn bị đánh vào lưng Tần Sang.

Động tác của bóng dáng này rất kín đáo, hòa nhập vào những “thần thiêng”, khiến khó có thể phân biệt được… Nhưng may mắn thay, hành động đó không thể qua mắt Đài Bướm Thiên Mục.

Tần Sang bất ngờ quay người lại; Đao thần bước qua tuyết phát ra tiếng kêu dài, lưỡi dao bùng cháy sáng rực, và trong chốc lát đã đến ngay trên đỉnh đầu bóng dáng đó.

Khi bị Tần Sang phát hiện, bóng dáng đó lập tức từ bỏ cuộc tấn công; bàn tay nó thậm chí còn chưa kịp giơ lên, và Đao thần bước qua tuyết đã chặt nó thành hai đôi.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, ảo cảnh biến mất, những con sóng lớn, tia sét và bóng ma đều tan hết. Lão nhân Yên Sơn hiện ra ngay trước mặt Tần Sang, ánh mắt lấp lánh với vẻ kinh ngạc và ngưỡng mộ: “Kỹ năng ẩn thân của ta, dù không có phép thuật này hỗ trợ, cũng đã là một kỹ năng rất giỏi rồi. Thật không ngờ, chưa kịp có cơ hội tấn công, đã bị đạo huynh nhận ra ngay, bây giờ ta tin tưởng vào khả năng của đạo huynh rồi.”

Tần Sang cất thanh kiếm quý giá xuống, ánh sáng xanh trong mắt dần biến mất, và nói: “Kỹ năng ẩn thân của đạo huynh thực sự rất phi thường. Chỉ vì ta đã chuẩn bị trước, nên mới có thể phát hiện ra, nếu không thì rất khó để tránh được đòn tấn công đó.”

Lão nhân Yên Sơn cười ha hả và nói: “Đạo huynh không cần phải khiêm tốn đâu. Ta biết rõ điều đó trong lòng mình. Vì đã nói ra như vậy, thì ta sẽ cùng đạo huynh đi trên chuyến này.”

Tần Sang vui mừng hỏi: “Đạo huynh dự định xuất phát vào lúc nào?”

Lão nhân Yên Sơn lắc đầu nhẹ và nói: “Nơi mà con cáo tuyết hoạt động cách đây còn khá xa, hơn nữa tuyết rơi rất dày, rất khó để xác định phạm vi hoạt động của nó. Ngoài ra, ta cũng cần phải chuẩn bị một số thứ. Không giấu đạo huynh đâu, ta luôn mong muốn bắt được con cáo tuyết đó; những bảo vật mà nó mang lại, ta cũng muốn được một phần.”

Lão nhân Yên Sơn đưa ra yêu cầu một cách công khai và minh bạch. Điều này ngược lại khiến Tần Sang cảm thấy yên tâm hơn. Như vậy, hai người đã trở thành đối tác, và Tần Sang không cần phải suy nghĩ nhiều về việc sẽ đổi lấy những bảo vật gì; lão nhân Yên Sơn chắc chắn sẽ cố gắng hết sức. Anh chỉ cần thêm nhiều tinh thể lạnh hơn mà thôi; những bảo vật khác, để cho lão nhân Yên Sơn cũng không sao cả.

Tần Sang nhìn lên bầu trời đầy mây đen và tự hỏi: “Trận bão tuyết này sẽ kết thúc vào lúc nào đây?”

Lão nhân Yên Sơn cười và nói: “Ở nơi này, các trận bão tuyết thường kéo dài từ ba đến năm mươi năm; đạo huynh chắc chắn không thể chờ đợi lâu đến vậy được. Ta ước lượng khoảng nửa năm sau, tuyết sẽ rơi ít hơn nhất… Hãy cùng xuất phát vào lúc đó…”

Hai người tiếp tục đi xuống từ đỉnh núi. Tần Sang nhận thấy rằng, trên núi Yên Sơn, chỉ có mình lão nhân Yên Sơn mà thôi. Người này không nhận đệ tử, cũng không có thuộc hạ nào phục vụ mình, thậm chí không thấy bất kỳ sinh vật linh thiêng nào cả; không lạ gì trước đó không ai đến phục vụ anh ta cả.

Lão nhân Yên Sơn dẫn

“Không sao đâu, xin phiền một chút.”

Tần Sang cảm ơn rồi hóa kiếm từ chân nguyên, tạo ra một chiếc bàn đá và những chiếc ghế đá đơn giản để hai người có thể ngồi xuống trò chuyện thoải mái.

Hai người không quan tâm đến những điều nhỏ nhặt, chỉ tập trung vào cuộc trao đổi tri thức.

Tần Sang nhận ra rằng lão nhân Yên Sơn có kiến thức sâu rộng về con đường dòng nước; khi được áp dụng vào lĩnh vực của băng giá, những lý thuyết đó cũng trở nên rất hữu ích, giúp ông thu được nhiều kiến thức quý báu.

Tất cả những gì Tần Sang học được đều bắt nguồn từ Huyền Thiên Cung.

Mặc dù Trung Châu không có di sản tương tự như Huyền Thiên Cung, nhưng dù Tần Sang đã che giấu những phần sâu sắc nhất, lão nhân Yên Sơn vẫn luôn tỏ ra rất hài lòng và khen ngợi.

Sau cuộc trò chuyện này, sự xa cách ban đầu giữa hai người đã tan biến; khi lão nhân Yên Sơn đứng dậy để chào tạm biệt, ông đã gọi Tần Sang là “đạo huynh”.

Sau khi tiễn lão nhân Yên Sơn đi, Tần Sang đóng lại căn phòng Động Phủ của mình, ngồi thiền suy ngẫm.

Bên ngoài nơi ở của lão nhân Yên Sơn…

Chính bản thân Tần Sang cũng đang ẩn mình trong một căn phòng Động Phủ khá tồi tàn, và đã nhập định từ lâu rồi.

Căn phòng của lão nhân Yên Sơn nằm ở phía đông của núi Yên Sơn.

Đi theo những bậc thang đá trở về căn phòng, Tần Sang khép lại các cửa ổ và thiết bị bảo vệ.

Căn phòng khá ngăn nắp, nhưng trông khá cũ kỹ; không có bàn ghế gì cả, chỉ có một cái gối bằng tơ tằm và một bát hương, hoàn toàn phù hợp với hình ảnh của một tu sĩ khổ hạnh.

Lão nhân Yên Sơn ngồi trên chiếc gối, chìm đắm trong suy nghĩ.

Một tay ông đặt lên đầu gối, tay kia thả lỏng xuống đất, ngón tay nhẹ nhàng chạm vào mặt đất. Sau một lúc, một tia chân nguyên bật ra, chạm vào ngọn hương và làm cho nó bùng cháy.

Nhìn ngọn hương cháy leo lên, lão nhân Yên Sơn ngồi yên một lúc lâu; sau đó, ông vỗ tay vào vùng eo mình, và một tấm gương tròn hiện ra trong lòng bàn tay ông. Tấm gương không lớn hơn bàn tay ông, vừa vặn khi nắm trong lòng bàn tay.

Rìa của tấm gương trong suốt, chất liệu giống như thủy tinh, chỉ có vài đường vân đơn giản; mặt gương phía trong dao động nhẹ nhàng như những gợn sóng.

Khuôn mặt của lão nhân Yên Sơn hiện lên trong gương… nhưng nó lại bị biến dạng.

Ông vuốt tay qua mặt gương, và khuôn mặt bên trong lại trở về trạng thái bình thường.

Nhìn chằm chằm vào khuôn mặt trong gương, ông lão Yên Sơn như đang tự trò chuyện với bản thân, thì thầm một câu: “Thời điểm này hơi sớm một chút… Nhưng cũng là một người bạn đồng hành tốt…”

…

Nửa năm trôi qua trong chốc lát.

Trong suốt nửa năm đó, Tần Sang đã ở lại Yên Sơn, không rời khỏi nơi đây một bước nào, chỉ thỉnh thoảng ra ngoài để quan sát sự thay đổi của tình hình tuyết rơi.

Có thêm vài ngọn núi nữa bị lớp tuyết phủ kín.

Khó có thể tưởng tượng được rằng, khi trận bão tuyết kết thúc, lớp tuyết dày bao nhiêu sẽ tích tụ ở khu vực này; sau trận bão tuyết, có lẽ sẽ tiếp theo là lũ lụt, bởi vì nơi đây thực chất là một trong những nguồn gốc của sông Phi Vân Giang.

Điều này hoàn toàn trái ngược với vùng sâu thẳm Tây Mạc.

Qua cuộc trò chuyện với ông lão Yên Sơn, Tần Sang cũng biết được rằng, nếu đi thẳng về phía tây từ đây, có thể đi qua đất liền để đến vùng bão tố phía tây.

Ở Trung Châu, chỉ có Bắc Hải, Đông Hải và Nam Hải; không hề có Tây Hải.

Rìa của vùng bão tố kéo dài từ Tây Mạc đến Bắc Hoang, nối liền Nam Hải và Bắc Hải.

Những môi trường cực đoan trên con đường này có lẽ đều được hình thành do ảnh hưởng của vùng bão tố.

Hơn nữa, vùng bão tố không phải là ranh giới cuối cùng của đất liền; nó tiếp tục trải dài về phía tây, cho đến tận chân trời… Ít nhất thì ông lão Yên Sơn ngày xưa đã không thể đi đến tận đó; ông đã từ bỏ trước khi kiệt sức, và không ai biết rõ ranh giới của vùng đất này nằm ở đâu… Trước khi có những cơn bão, chắc chắn đây từng là một lục địa rộng lớn vô cùng.

Ông lão Yên Sơn nói rằng, ở những nơi sâu thẳm hơn, đất đai bị những cơn bão xé nát; cảnh tượng hỗn loạn và khủng khiếp có thể xuất hiện ở mọi nơi, không hề có chỗ nào để sinh sống… Thật là đáng sợ.

Thời gian đã đến.

Tần Sang đi tìm Xuất Động Phủ để quan sát thời tiết; quả nhiên, lượng tuyết đã giảm bớt, mặc dù đối với người bình thường thì vẫn còn được coi là tuyết rơi dày đặc.

Anh ta quay đầu nhìn về phía Động Phủ của ông lão Yên Sơn.

Kể từ khi người này đóng cửa Động Phủ, suốt nửa năm trời, họ không hề gặp nhau một lần nào; có vẻ như người đó đã hoàn toàn quên mất sự tồn tại của Tần Sang.

Tần Sang vừa định bước đi về phía đó thì thấy ánh sáng cấm chế lấp lánh; ông lão Yên Sơn bước ra khỏi cửa.

“Huynh đạo gia đã không thể chờ đợi được nữa à?”

Tần Sang cười lớn; anh ta không hề chuẩn bị gì cả, vội vàng theo sau lão nhân Yên Sơn.

Hai người bay ra khỏi núi Yên Sơn.

Trước khi rời đi, lão nhân Yên Sơn quay đầu nhìn lại ngôi đạo trường mà mình đã tu luyện nhiều năm, rồi tiếp tục lên đường.

Không lâu sau khi họ rời đi, một bóng dáng xuất hiện gần núi Yên Sơn – chính là bản thân tôi.

Tôi dừng lại một chút, rồi tiếp tục bay theo họ với tốc độ bình thường, không vội vàng cũng không chậm rãi; ngón tay tôi phát ra những tia lửa ma, và trong lúc này, tôi vẫn không quên việc tu luyện của mình.

Hai người cùng nhau bay nhanh. Không lâu sau, họ đã thoát khỏi khu vực này.

Nhưng lão nhân Yên Sơn không có ý định dừng lại; ông chỉ điều chỉnh hướng đi một chút, rồi lao về phía tây nam.

Theo lời lão nhân Yên Sơn, mặc dù Bắc Hoang trông hoang vu và cằn cỗi, nhưng nó vẫn tốt hơn nhiều so với những vùng sâu thẳm của Tây Sa Mạc; nhiều cao nhân yêu thích sự yên tĩnh và xa rời thế tục đã đến đây để tu luyện.

Để tránh thu hút sự chú ý của người khác và gây ra rắc rối, hai người kiểm soát hơi thở của mình, bay sát mặt tuyết để di chuyển.

Vì cố tình giảm tốc độ, họ mất ba ngày Phía trước đây mới đến được đích.

Khi lão nhân Yên Sơn chỉ cho anh ta thấy nơi đó, Tần Sang nhìn thấy một vùng tuyết rộng lớn đến lạ thường. Toàn bộ vùng tuyết này cực kỳ bằng phẳng; trong đó chắc chắn không hề có những ngọn núi cao, bởi những ngọn núi thấp đã bị lớp tuyết phủ kín từ lâu rồi.

Ở nơi như thế này, không có dấu hiệu địa hình nào để dựa vào; họ chỉ có thể sử dụng ý thức của mình để xuyên qua lớp tuyết và tìm kiếm từng bước một… Điều này rất dễ gây ra sự chú ý của các nhà tu luyện hoặc Yêu Thú khác trong khu vực.

Thấy Tần Tang Vi nhăn mày, lão nhân Yên Sơn lại thông báo một tin xấu: “Toàn bộ vùng tuyết này đều là lãnh địa hoạt động của con cáo tuyết kia.”

“Nếu vậy, việc tuyết dày hay mỏng có gì khác biệt không? Chắc hẳn anh có cách nào để thu hẹp phạm vi tìm kiếm, phải không?” Tần Sang hỏi một cách bình tĩnh.

“Không thể che giấu được ánh mắt sâu sắc của anh đâu…” Lão nhân Yên Sơn nhìn quanh, chọn một hướng cụ thể, rồi lao nhanh về phía đó; sau vài chục dặm, ông dừng lại, treo lơ lửng trên mặt tuyết, và dùng một tay tạo thành hình móng vuốt, vung xuống dưới.

“Xoạt!”

Một bóng móng vuốt xé toạc lớp tuyết. Ngay sau đó, Tần Sang nghe thấy tiế

Ông lão núi Yên Sơn cầm con “chuột” đó trong tay, đưa cho Tần Sang và chỉ xuống phía dưới, nói rằng: “Phía dưới lớp tuyết không hẳn là đất bằng phẳng; gần một nửa khu vực đó chứa đầy những hố sâu thẳm, chằng chịt ngang dọc. Trong những hố đó luôn thổi gió lạnh buốt. Dù trên mặt có tuyết phủ kín, nhưng tuyết không thể che giấu được làn gió lạnh; bên dưới vẫn là khoảng trống. Qua nhiều năm, trong làn gió lạnh ấy đã hình thành ra loại sinh vật linh thiêng đặc biệt – những sinh vật hoàn toàn được tạo thành từ khí lạnh…”

Tần Sang đón lấy con “chuột” đó, lòng anh bỗng nhiên xao động; anh đã từng gặp thứ tương tự trong cuộc thử thách cuối cùng khi tranh giành Dịch Hồn Tinh của Thất Sát Điện. Lúc đó, anh đã gặp phải Thổ Linh; nghe nói còn có Thủy Linh và Hỏa Linh nữa. Loại Linh Thiêng này cũng là những sinh vật được tạo ra từ thiên nhiên, trí tuệ thấp kém, chỉ hành động theo bản năng. Nhưng khác với Con Khỉ Đá Thổ Linh trong Thất Sát Điện, Linh Thiêng này có tính cách hiền lành, không hung dữ hay thích giết chóc; bản năng chỉ khiến chúng sợ hãi trước mặt nó mà thôi…

Tần Sang suy đoán rằng lý do Con Khỉ Đá Thổ Linh trong Thất Sát Điện lại hung ác đến vậy, có lẽ là do môi trường xung quanh ảnh hưởng đến chúng.

“Chìa khóa để tìm kiếm Báo Tuyết chính là ở những con Linh Thiêng này,” ông lão núi Yên Sơn giải thích. “Trên người Báo Tuyết có mùi hương mà những con Linh Thiêng này rất thèm muốn; đặc biệt là những con đầu đàn của chúng – chúng có khả năng cảm nhận mạnh mẽ và thường tụ tập ở những nơi mà Báo Tuyết thường lui tới. Nếu tìm được những con đầu đàn này, chúng ta sẽ có thể xác định được vị trí của Báo Tuyết. Tuy nhiên, thời tiết bão tuyết cũng là điều mà những con Linh Thiêng này yêu thích; vào lúc tuyết rơi dày đặc nhất, hầu hết các con đầu đàn đều sẽ nổi lên trên mặt tuyết và chơi đùa trong tuyết… Lúc đó thì không thể dùng phương pháp này để tìm kiếm nữa. Hiện tại, tuyết vẫn chưa rơi nhiều; các con đầu đàn có lẽ vẫn đang tụ tập gần nơi ở của Báo Tuyết…”

Tần Sang bỗng nhiên reo lên: “Đạo huynh đã vất vả rồi.” Anh nhéo nhẹ con “chuột” trong tay và hỏi: “Con này chắc không phải là đầu đàn của chúng chứ?”

Ông lão núi Yên Sơn gật đầu: “Hình dạng của những con Linh Thiêng này rất đa dạng; chúng ta có thể nhận biết chúng qua vùng trán. Những con đầu đàn đều có một sợi chỉ màu xanh trên trán; sợi chỉ đó càng dài, thì địa vị của chúng càng cao.”

Tần Sang gật đầu và thả con “chuột”