Khi bước vào cung điện của Hoa Bang, tôi nhận thấy rằng nơi này hoàn toàn khác biệt so với phong cách đô thị hiện đại bên ngoài; không khí cổ điển đậm đà ùa về khiến người ta có cảm giác như đã bước qua thời gian và trở lại một thời đại lịch sử nào đó.

Đây mới chính là khu vực trọng tâm thực sự của Hoa Bang!

Tôi không khỏi nhìn quanh và thốt lên: “Đây chính là cung điện ư?”

Nhưng vừa mới dứt lời, Văn Nhược bên cạnh liền phát ra tiếng cười khinh miệt, với giọng điệu kiêu ngạo như mọi khi:

“Đồ nô lệ! Đừng tỏ ra như người nông thôn vậy; nơi này chỉ là một trong những sân vườn phụ của cung điện mà thôi. Cung điện này có tổng cộng tám cung, và đây chỉ là một trong số đó.”

Tôi nhíu mày: “Chỉ là một sân vườn phụ sao?”

Văn Nhược trả lời một cách tự tin, giọng điệu kiêu ngạo: “Đúng vậy! Nếu đi về hướng Tây, bạn sẽ đến Kim Phượng Cung – nơi nữ hoàng trước đây từng sinh sống; đi về hướng Đông là Bạch Liên Cung; đi về hướng Bắc là Xích Liễu Cung; còn đi về hướng Nam là Hoa Oanh Cung…” Cô ấy nói xong, liếc nhìn chúng tôi bằng ánh mắt khinh thường, giọng điệu đầy chế giễu: “Dù sao đi nữa, việc biết được tên các cung điện cũng chẳng quan trọng gì cả… Nữ hoàng đã ân huệ cho các bạn – những kẻ ăn xin từ xa đến này – Kim Phượng Cung!”

Nói xong, cô ấy còn cố tình ưỡng ngực lên, tỏ vẻ rất hài lòng với kết quả này, dường như đang chờ đợi chúng tôi phản ứng dữ dội.

Quả nhiên, vừa nghe xong câu nói đó, Xiên Tuyết bên cạnh lập tức biến sắc, ôm lấy hai tay và nói lạnh lùng:

“Dương Huy! Cô ấy nói chúng ta là những kẻ ăn xin à? Thôi thì chúng ta hãy trở về nước đi! Đừng tiếp tục ủng hộ nữ hoàng giả này nữa.”

Tôi trong lòng cười thầm; chiêu này của Xiên Tuyết thật sự rất hiệu quả đối với Văn Nhược.

Văn Nhược lập tức tỏ ra bối rối, khóe miệng co giật; mặc dù cố gắng giữ vẻ mạnh mẽ, nhưng ánh mắt cô ấy đã bắt đầu lộ ra vẻ lo lắng rõ rệt.

Vài giây sau, cô ấy cuối cùng cũng không chịu nổi nữa, vội vàng vẫy tay và nói với giọng điệu mềm mại hơn: “Không! Nữ hoàng đã sai rồi!”

Văn Nhược nhếch môi, rõ ràng đang cố kìm nén sự bất mãn trong lòng, giọng điệu mang chút van xin: “Các bạn không phải là những kẻ ăn xin đâu! Chỉ là nữ hoàng vô tình nói nhầm thôi… Không được rời đi đâu!”

Nhìn thấy vẻ mặt lúng túng của cô ấy, Xiên Tuyết mỉm cười, rõ ràng rất hài lòng với kết quả này; còn Ngọc Anh thì cười đến nỗi vai rung lên.

Nghe vậy, Văn Nhược lập tức nở một nụ cười gượng gạo, vội vàng vẫy tay: “Không có đâu! Chỉ là đùa thôi mà, bà Xính Tuyết đừng như vậy đi! Có chuyện gì thì cứ nói ra!”

“Bà Xính Tuyết?”

Tôi không khỏi cười thầm trong lòng – người phụ nữ này thật sự đã hạ thấp thái độ của mình chỉ trong chốc lát; lúc nãy còn giống như một nữ hoàng cao quý, bây giờ lại gọi Xính Tuyết là “bà” ư?

Nếu cảnh này được các quý tộc của Hoa Bang chứng kiến, chắc hẳn họ sẽ rất ngạc nhiên!

Nhưng điều này cũng phản ánh một điều…

Văn Nhược thực sự đang rất lo lắng!

Bề ngoài, dường như cô ấy vẫn giữ được uy tín của mình, nhưng thực tế, quyền lực hiện tại của cô ấy đã bị các gia tộc lớn nắm chặt trong tay; nếu không có sự trợ giúp từ bên ngoài, có lẽ cô ấy sẽ khó có thể lật ngược tình thế.

Đó cũng là lý do tại sao cô ấy sẵn sàng hạ thấp thái độ, chịu đựng mọi thứ, thậm chí sẵn lòng hợp tác với chúng tôi – những người mà trước đây cô ấy không ưa chuộng.

Nhưng…

Việc có thêm tôi vào cuộc cũng chẳng thay đổi được gì cả!

Tôi chỉ là một người ngoại lai đến từ Trung Liên, cuối cùng cũng không phải là người của Hoa Bang.

Văn Nhược thực sự đang nghĩ gì? Tại sao cô ấy lại tin rằng tôi sẽ đứng về phía cô ấy?

Tôi nhíu mày, trong lòng xuất hiện một số nghi vấn…

Trong cuộc đấu tranh quyền lực này, liệu tôi có thể can thiệp được không?

“Dù sao thì hôm nay hãy nghỉ ngơi cho thoải mái đi! Các bạn cũng chắc không định đến Điện Kỳ Lân để gặp những gia tộc lớn đó đâu phải không?”

Văn Nhược cười nhẹ, giọng nói nhẹ nhàng nhưng ẩn chứa ý đồ thăm dò; ánh mắt cô ấy nhìn vào tôi, dường như đang chờ đợi phản ứng của tôi.

Cô ấy tiếp tục nói, mép miệng hơi nhếch lên: “Ông của bạn cũng có mặt đấy! Sao không thử một cuộc gặp gỡ đầy cảm động giữa ông cháu nhỉ?”

Ngay lập tức, khuôn mặt tôi trở nên u ám, cơn giận dữ trong lòng bùng cháy lên.

“Phù! Gặp gỡ đầy cảm động cái gì chứ?” Tôi cười lạnh, giọng nói đầy giận dữ, “Họ đã giết mẹ tôi, còn muốn gặp gỡ cái gì nữa? Họ chẳng hề tôn trọng những người điều chỉnh sự thật chút nào cả!”

Thấy vậy, Văn Nhược không nói thêm gì, chỉ nhướng mày, nở một nụ cười đầy suy tư, như thể đang xác nhận điều gì đó.

“Ha… Quả nhiên là như vậy…” Cô ấy thì thầm, ánh mắt lấp lánh với những tâm trạng khó hiểu.

Ngay cả trong thời đại này, khi mọi người khao khát hòa bình, vẫn có những kẻ lén lút nghiên cứu và phát triển những vũ khí hủy diệt – “Gangfeng”. Phải chăng họ chỉ sẵn lòng từ bỏ điều đó khi nền văn minh loài người đã hoàn toàn biến thành đống đổ nát?

“Gangfeng” – khẩu pháo vĩ đại đủ sức xé nát bầu trời, phá hủy mặt đất… Quân đội của Hoabang đang lén lút chế tạo nó. Liệu đó là vì cái gọi là an ninh, hay chỉ là do nỗi sợ hãi và tham vọng của những kẻ nắm quyền?

Các gia tộc quyền lực ở Hoabang chẳng hề quan tâm đến hòa bình; họ chỉ muốn kiểm soát, chiếm giữ quyền lực, luôn muốn đứng ở vị trí cao nhất. Ngay cả khi thế giới này vì thế mà sụp đổ, họ cũng chẳng hề buồn lòng.

Ông tôi – Yang Yan – chính là người thực hiện những ý định đó, là người thúc đẩy việc chế tạo “Gangfeng”! Một kẻ cuồng phá như vậy, một chính trị gia lạnh lùng như vậy… Khi gặp tôi, lẽ ra phải là cuộc đối đầu quân sự, chứ không phải là cuộc gặp gỡ giữa cha con! Bởi vì giữa chúng tôi, chưa bao giờ có tình cảm gia đình; chỉ có sự đối đầu về lý tưởng, chỉ có chiến trường của số phận mà thôi!

“Thôi, tạm biệt nhé! Nữ hoàng ta còn phải bận rộn nữa! Tạm biệt!”

Vừa nói xong, Văn Nhược liền vẫy tay và bước đi, động tác nhanh nhẹn, không để chúng tôi có cơ hội nói thêm gì, rồi nhanh chóng biến mất ở cuối hành lang cung điện.

“…Người phụ nữ này thật sự đi lại nhanh như gió…” Tôi lắc đầu không khỏi thán phục.

Sau đó, chúng tôi bước vào Cung Kim Phượng. Ngay khoảnh khắc bước chân vào đây, tôi đã bị cảnh tượng trước mắt choáng ngợp. Nơi này… thực sự quá xa hoa! Dù biết đây từng là nơi ở của Văn Nhược, nhưng khi thực sự bước vào đây, tôi vẫn không thể không thốt lên kinh ngạc: Trang trí ở đây còn xa hoa gấp hàng chục lần so với ký túc xá của chúng tôi! Những bức bình phong được chạm khắc tỉ mỉ, những tấm sàn gỗ cổ kính, những bức tranh và thư pháp của các danh họa được treo trên tường… Mọi chi tiết của đồ nội thất đều được chế tác vô cùng tinh xảo; chỉ cần một vật trang trí nhỏ thôi cũng có giá trị lớn lao. Chưa kể, ở sân sau còn có một suối nước nóng ngoài trời nữa!

“Đây chính là nơi Văn Nhược từng sống à! Thật sự quá xa hoa!” Tôi không khỏi thốt lên.

“Chủ nhân và các vị quý ông, xin hãy để hành lí của mình ở đây; chúng tôi sẽ cùng với Cổ Phu giúp các bạn sắp xếp chỗ ở.”

Cổ Phi vẫn luôn chu đáo và ân cần như

Cô ấy mỉm cười nhẹ và gật đầu: “Nếu đây là nơi chủ nhân sinh sống, thì tất nhiên chính chủ nhân mới là người quản lý nơi này; các tôi tớ trong Cung Kim Phượng chỉ tuân theo mệnh lệnh của chủ nhân mà thôi.”

Nghe vậy, ánh mắt tôi lóe lên một nụ cười đầy ý nghĩa.

“Có nghĩa là… Văn Nhược coi nơi này như một bản cam kết chính thức rồi à?”

Cô ấy thực sự đã dốc hết tâm huyết vào việc này…

Sau khi bước vào Cung Kim Phượng, tôi mới thực sự cảm nhận được mức độ cẩn thận và nghiêm ngặt ở nơi này.

Các vệ sĩ cấp cao, phục vụ nữ cấp cao, phục vụ nữ bình thường… Hàng loạt nhân viên ở các cấp độ khác nhau luôn bận rộn không ngừng, chăm sóc cho ngôi cung điện xa hoa nhưng lại được tổ chức một cách ngăn nắp và có trật tự.

Nhìn qua, chỉ riêng những người phục vụ chịu trách nhiệm vận hành công việc ở đây đã có ít nhất ba, bốn mươi người, và đó mới chỉ là những người mà chúng ta có thể nhìn thấy trong phạm vi hiện tại thôi.

Tuy nhiên, điều khiến tôi ngạc nhiên nhất là—

Khi Gu Pin trở lại nơi này, cô ấy lại trở thành người chỉ huy tối cao của mọi thứ!

Cô ấy không hề do dự, mà dễ dàng đưa ra các mệnh lệnh, sắp xếp công việc cho tất cả mọi người trong cung; ngay cả những vệ sĩ cấp cao và những phục vụ nữ giàu kinh nghiệm cũng không dám phản bác những chỉ thị của cô ấy.

Cảnh tượng này thực sự khiến tôi ngạc nhiên!

Trước đây, Gu Pin luôn tỏ ra như một người phục vụ, dịu dàng, tôn trọng và chu đáo; nhưng bây giờ, cô ấy lại thể hiện ra vẻ uy nghi của một người quản lý thực thụ. Lời nói của cô ấy đầy quyền lực, các mệnh lệnh được thực hiện một cách có trật tự, giúp cho toàn bộ ngôi cung điện vận hành một cách ổn định và ngăn nắp.

“Có lẽ, ngôi cung điện này quá lớn, thực sự cần có một người để chỉ huy; nếu không, trật tự sẽ sớm bị phá vỡ,” tôi thì thầm.

Và Gu Pin, rõ ràng chính là người đó.

Khi tôi đang quan sát hoạt động của toàn bộ ngôi cung điện, một bóng dáng nhỏ bé đã thu hút sự chú ý của tôi.

Cô bé khoảng mười bốn tuổi, không cao lắm, đang cố gắng lau sạch cửa sổ một cách chăm chỉ và nghiêm túc.

Khi cô bé nhận thấy ánh mắt của tôi, cô ấy ngay lập tức dừng lại, quay đầu lại và nở một nụ cười dễ thương:

“Chủ nhân! Chào buổi chiều!”

Tôi hơi ngạc nhiên, nhìn cô bé nhỏ bé này và không khỏi nhíu mày.

“Cô bé cũng là một phục vụ nữ sao?” Tôi vô thức hỏi, cảm thấy có điều gì đó khác thường trong lòng.

Ở độ tuổi này, lại nhỏ như vậy… Điều này thực sự là hành vi lao động trẻ em, và ở Trung

Tôi sững người lại. Dịu dàng ư? Với tôi à?

Đứa bé này… thực sự nghĩ rằng cuộc sống như vậy là yên bình sao?

Đây là xiềng xích, hay là một lựa chọn?

Tôi im lặng một lúc, cảm xúc hỗn loạn trong lòng.

Nếu nhìn từ góc độ của Trung Liên, tình huống này hoàn toàn là dấu vết còn sót lại của chế độ phong kiến, đi ngược lại với các giá trị của xã hội hiện đại… Nhưng…

Đây có thực sự là lựa chọn của riêng cô ấy, hay vì cô ấy không còn lựa chọn nào khác?

Có lẽ đứa bé này không có tự do để lựa chọn, nhưng cũng không hề oán trách.

Điều này khiến tôi bắt đầu suy nghĩ.

Tôi không khỏi nghĩ đến một câu nói:

“Tự do chỉ là điểm xuất phát mà thôi!”

Nếu tâm trạng của cô ấy thực sự tự do, thì dù bên ngoài vẫn bị “truyền thống” ràng buộc, cô ấy vẫn có thể tìm được hạnh phúc cho mình.

Nếu cô ấy thực sự cảm thấy mình sống rất tốt, thì tôi còn có thể nói gì nữa chứ?

Về “tự do”, thật ra không hề có tiêu chuẩn tuyệt đối nào cả.

“Gurul gurol!“

Bỗng nhiên, một tiếng động nhỏ vang lên; tôi nhìn xuống và thấy cô hầu gái tập sự nhỏ bé kia đang đỏ mặt, cúi đầu, trông rất ngượng ngùng.

“Xin lỗi lắm! Nô tì đã không biết gì cả!”

Cô ấy run rẩy, ôm lấy bụng mình, rõ ràng rất lo lắng về “hành vi thiếu sót” của mình.

Tôi không khỏi cười khổ và lắc đầu; đứa bé này thật là quá ngoan ngoãn đến mức khiến người ta thương cảm…

“Đói bụng rồi à? Ăn một ít bánh quy đi!” Tôi nhìn vào phòng bên trong, nơi đầy rẫy các loại bánh kẹo, thực sự là thiên đường của đồ ăn vặt; lấy một ít cũng không sao cả.

Nhưng cô bé nhỏ lại vội vàng lắc đầu, giọng nói quyết đoán: “Nhưng những thứ đó đều thuộc về chủ nhân, nô tì không thể lấy!”

Tôi sững người; không ngờ cô ấy lại tuân thủ quy tắc một cách nghiêm ngặt đến thế.

Đây là sự trung thành của cô ấy, hay là những quy định đã ăn sâu vào tiềm thức?

Dù sao đi nữa…

“Thì đơn giản thôi! Ta ra lệnh cho cô lấy bánh quy đến đây!” Tôi nói với giọng đùa cợt.

Nghe vậy, cô ấy lập tức ngồi thẳng dậy, khuôn mặt trở nên nghiêm túc: “Vâng! Nô tì sẽ lấy ngay bây giờ!”

Sau đó, cô ấy quay người vào trong cung, nhanh chóng chọn một hộp bánh quy được bao bì đẹp đẽ, cẩn thận cầm lên và nhanh chóng trở lại bên cạnh tôi.

“Chủ nhân, xin dùng!” Cô ấy cúi đầu, đưa hộp bánh quy đến, tư thế rất nghiêm túc, như thể đang trình bày một sắc lệnh quan trọng vậy.

Tôi không nhịn được m

Hãy trả ngay cho cô ấy đi!

“Rồi sau này tôi sẽ đưa cho bạn!” Tôi nói với giọng vui vẻ, ánh mắt lấp lánh vì sự ranh mãnh, “Như vậy thì không phải là bạn lấy bánh quy, mà là tôi bảo bạn lấy giúp tôi, rồi lại bỗng nhiên tôi không muốn ăn nữa, nên mới đưa cho bạn!”

Cô bé ngẩn người một chút, ngước nhìn tôi, ánh mắt hiện lên vẻ không thể tin được, như thể cô ấy chưa từng nghĩ rằng trên đời này lại có thể có kiểu hành xử như vậy.

Vài giây sau, dường như cô bé cuối cùng cũng hiểu ra, đôi mắt cô ấy sáng lên, khóe miệng nở nụ cười trong sáng, rồi cẩn thận nhận lấy chiếc bánh quy.

“Cảm ơn Chủ nhân!”

Giọng nói của cô bé trong trẻo, mang theo niềm vui khó kìm nén, như thể lần đầu tiên cô ấy cảm nhận được ý nghĩa của việc “được phép thưởng thức” điều gì đó.

Tôi mỉm cười nhẹ, vuốt ve đầu cô bé.

Cô bé không nên coi việc này là “sai lầm”, không nên cảm thấy tội lỗi chỉ vì mình muốn ăn.

Có lẽ, những quy tắc trong cung điện này đã đến lúc cần phải thay đổi rồi.

“Nếu đói, cứ nói với tôi bất cứ lúc nào! Trẻ con phải ăn nhiều mới phát triển tốt được!”

Tôi nói nhẹ nhàng, vỗ nhẹ đầu cô bé, như thể đang dặn dò cô ấy vậy.

Đôi mắt cô bé lập tức sáng lên, như thể vừa nghe được những lời quý giá nhất trên đời, khóe miệng không kìm được mà nở nụ cười rạng rỡ: “Cảm ơn Chủ nhân!”

Cô bé nhận lấy chiếc bánh quy, cẩn thận mở bao bì, rồi nhẹ nhàng cắt một miếng nhỏ, như thể đang cầm trên tay một báu vật quý giá vậy, với vẻ chăm chú và hài lòng.

Cô bé không vội vàng ăn ngấu nghiến, mà từ từ bóc lớp vỏ ra, cẩn thận cho vào miệng, như thể muốn cảm nhận hết mọi hương vị của miếng bánh quy đó.

Biểu cảm trân trọng đó khiến tôi ngạc nhiên một chút.

Cô bé không phải là đói đến mức không thể ăn nổi, mà là… cô ấy thực sự đang thưởng thức miếng bánh quy này, và cũng đang thưởng thức sự quan tâm từ người khác.

Lông mày cô bé như cong lên vì niềm vui, như thể đang hoàn toàn đắm chìm trong khoảnh khắc hạnh phúc này, thậm chí còn phát ra những âm thanh “ưm ưm” đầy hài lòng như một chú mèo vậy.

Nhìn thấy cô bé như vậy, tôi cũng cảm thấy ấm áp trong lòng, khóe miệng không khỏi nở nụ cười.

Như vậy là tốt rồi.

Cuộc sống trong cung điện này, có lẽ không hề nặng nề và nhàm chán như tôi từng nghĩ.

Ít nhất, vẫn có những người có thể tìm thấy hạnh phúc nhỏ bé của riêng mình