Tiếng chuông cầu vang lên trong sương mù, liên hồi không ngừng.

“Đinh… Đinh…”

Bất Ngữ đi theo ông Mạnh Lão Câu tiến về phía trước.

Lạnh Vô Ngôn đứng bên trái cô ấy; Thạch Lăng ôm tấm gỗ theo sau, khuôn mặt vẫn còn tái nhợt.

Tiền Thành Dụ không đi theo họ. Anh ta đứng trước mái hiên thuyền cây hoa đào, hai tay khoác trong tay áo, nhìn ba người kia bước vào sâu trong sương mù.

Chu Bỉnh đứng phía sau anh ta, lông mày nhíu chặt lại.

“Ông chủ, thật sự để họ đi sao?”

Tiền Thành Dụ cười nhẹ: “Chân của họ thuộc về họ; tôi có thể cản được sao?”

Chu Bỉnh nói một cách nghiêm túc: “Người như Bối Dạ Diệp thật phiền phức.”

Tiền Thành Dụ đáp: “Nếu không phiền phức, thì xưởng muối của chúng ta cũng không thiếu người đâu.”

Chu Bỉnh im lặng.

Tiền Thành Dụ nhìn ra khung cảnh sương mù dày đặc ngày càng lan rộng, và từ từ ngừng cười.

“Cách hành động của Hắc Tiêu Hội hôm qua không giống những băng đảng trên đảo này.”

“Nếu cô ấy không tìm ra ‘bàn tay đứng sau’ đó, thì việc thương lượng về tuyến đường vận chuyển lương thực cũng chỉ là vô ích thôi.”

Chu Bỉnh không nói thêm gì nữa.

Trong sương mù, Bất Ngữ đã đến trước cây cầu đầu tiên.

Gọi là cầu, nhưng thực ra chỉ còn lại một phần ba thôi. Hai bên lan can đã mục nát, mặt đường cầu được lót bằng những tấm gỗ cũ, phía dưới là con khe nước đen ngòm. Nước không sâu, nhưng bề mặt lại phản chiếu ánh sáng óng ánh, như thể nó đã nuốt chửng quá nhiều thứ.

Ở đầu cầu treo một chiếc đèn sương mù. Vỏ đèn màu đen, ánh lửa bên trong có màu đỏ tối. Dưới ánh đèn, có một ông lão gầy yếu ngồi đó. Trước mặt ông ta là một chiếc bàn nhỏ, trên bàn có cái tính, những que gỗ, vài đồng xu đồng gỉ, cùng một con dao gỉ sét.

Ông ta ngẩng đầu nhìn Bất Ngữ. Lông mi của ông ta mỏng manh, nhưng ánh mắt lại sắc bén.

“Cây cầu đầu tiên… hỏi về tiền.”

Thạch Lăng ôm chặt tấm gỗ.

Mạnh Lão Câu dừng lại ở bên ngoài đầu cầu.

“Tôi chỉ có thể đưa các bạn đến đây thôi.”

Bất Ngữ gật đầu.

“Cảm ơn.”

Mạnh Lão Câu đeo chiếc gậy đánh thuyền nặng lên vai, nhìn cô một cái.

“Cô gái ơi, những gì được hỏi ở ba cây cầu của chợ đen đó… không phải luôn là những thứ theo nghĩa đen đâu.”

“Hỏi về tiền… không nhất thiết là hỏi cô có bao nhiêu bạc.”

Nói xong, ông ta lùi về phía bờ sương mù và không tiếp tục đi nữa.

Ông lão gầy yếu gõ nhẹ vào mặt bàn.

“Trước khi lên cầu, hãy đưa ra

Mấy người đang đứng bên cạnh cây cầu cũng ngước đầu lên nhìn.

Bất Ngữ tiếp tục nói: “Nếu không bán, thì tôi cũng không cần phải đưa ra giá.”

Lão già cười càng sâu hơn.

“Vậy cô đến đây để làm gì?”

Bất Ngữ đáp: “Để thương lượng.”

“Thương lượng cũng cần có giá.”

Bất Ngữ lấy ra một miếng muối ẩm nhỏ từ trong tay áo và đặt nó lên bàn.

Lão già liền cau mày.

“Dùng muối để đuổi tôi đi à?”

Bất Ngữ nói: “Đây chính là những thứ mà xưởng muối hiện tại có thể cung cấp được.”

Có người bên cạnh cây cầu bắt đầu cười khẩy.

“Xưởng muối nghèo đến thế này mà còn dám vào chợ đen à?”

“Chẳng bị Hắc Đảo Hội giết chết, thật là gan dạ.”

Sắc mặt Thạch Lăng trở nên tái nhợt, không kìm được mà muốn lên tiếng.

Nhưng Bất Ngữ đã thì thầm: “Hãy ghi lại.”

Thạch Lăng ngạc nhiên.

Bất Ngữ nói tiếp: “Ai cười, ai đứng ở đâu, hãy ghi hết lại.”

Thạch Lăng cắn môi và ghi chép vị trí của những người đó xuống góc tấm gỗ.

Bất Ngữ không quan tâm đến những tiếng cười đó.

Cô nhìn chằm chằm vào lão già gầy yếu.

“Hôm nay tôi mang muối đến đây, là để cho mọi người biết rằng xưởng muối vẫn còn sản xuất được hàng hóa.”

Cô lại lấy ra một tờ giấy trắng được bọc bằng giấy dầu và đặt nó bên cạnh miếng muối ẩm.

“Đây là thứ thứ hai.”

Lão già nhíu mắt.

“Giấy tờ công việc à?”

Bất Ngữ giải thích: “Giấy tờ công việc được dùng để mua xưởng muối, sau đó sẽ được thay đổi thành giấy tờ lao động.”

“Có cơm ăn, có chỗ ở, có tiền lương.”

“Có thể chuộc lại sau ba năm; nếu làm việc tốt thì có thể miễn trừ.”

Những người đang cười bên cạnh cây cầu bắt đầu im lặng lại.

Phía sau sương mù, có vài đôi mắt đang nhìn về phía đó.

Trong chợ đen, mọi thứ đều có thể được bán.

Bán dao, bán hàng, bán thông tin… thậm chí còn bán cả con người.

Việc dùng giấy tờ công việc để mua xưởng muối rồi sau đó thay đổi nó, họ chưa bao giờ nghe nói đến trước đây.

Lão già gầy yếu cười khẽ.

“Cô đến chợ đen để làm việc từ thiện à?”

Bất Ngữ đáp: “Tôi đến đây để mua những người có thể sống sót.”

Ngón tay lão già từ từ đặt lên tờ giấy tờ công việc đó.

“Những người có thể sống sót… mới là thứ quý giá nhất.”

Bất Ngữ nói: “Vì vậy, trước hết phải tuân theo quy tắc.”

Cô đặt xuống thứ thứ ba.

Đó là một mũi tên bắn từ loại nỏ đặc biệt.

Loại mũi tên mà Hắc Đảo Hội đã sử dụng hôm qua để bắn vào xưởng muối.

Phía trước mũi tên vẫn còn dấu vết của những viên thuốc đốt cháy.

Ánh mắt lão già thay đổi.

“Có người dạy họ cách phá cửa, cắt nước, và đốt nhà chứa thuốc.”

“Tôi đến tìm Bùi Dạ Diều, không mong anh ấy sẵn lòng liều mình vì tôi.”

“Tôi chỉ muốn hỏi anh ấy liệu anh ấy có tiếp tục theo đuổi con đường này hay không.”

Sương mù trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

Trong khoảnh khắc đó, Bất Ngữ cảm thấy có ánh mắt đang nhìn mình.

Ánh mắt đó rất nhẹ nhàng… và lạnh lùng.

Giống như đang được nhìn từ sau một cái lều rách nát trên cây cầu.

Cô không ngẩng đầu lên.

Người đàn ông gầy guộc đó nhìn chằm chằm vào mũi tên, không hề nhúc nhích trong một lúc lâu.

Một lát sau, ông mới đẩy hết muối ướt, giấy tờ công việc và mũi tên sang một bên.

“Đi qua Cầu Thứ Nhất.”

Thạch Lăng thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng người đàn ông già bỗng nhiên quay đầu nhìn cô.

“Cô gái nhỏ…”

Thạch Lăng lập tức cứng đờ lại.

Người đàn ông già hỏi: “Cô biết tính toán sao?”

Thạch Lăng gật đầu.

“Biết một chút thôi.”

Người đàn ông già cười.

“Người biết tính toán một chút thôi thì ở chợ đen rất dễ bị bán đi hai lần.”

Mặt Thạch Lăng tái nhợt đi.

Bất Ngữ nói nhẹ nhàng: “Cô ấy có người dẫn đường.”

Người đàn ông già nhìn anh ta một cái.

“Nếu có thể dẫn đường được thì mới nói là được.”

Bất Ngữ thu dọn đồ đạc trên bàn, rồi dẫn hai người lên cây cầu.

Cầu Thứ Nhất không quá dài.

Nhưng mỗi bước chân lên cầu đều tạo ra tiếng vang.

Dưới đáy cầu, nước đen dao động liên hồi, như thể có ai đó đang lăn lộn trong nước.

Thạch Lăng cúi đầu đi, trán đẫm mồ hôi.

Khi đi đến giữa cầu, cô không nhịn được mà thì thầm: “Chị gái ơi, những người kia vừa rồi đều đang nhìn vào giấy tờ công việc đó.”

Bất Ngữ nói: “Hãy nhớ họ.”

Thạch Lăng gật đầu.

Bất Ngữ tiếp tục: “Và cũng hãy nhớ những người không nhìn vào giấy tờ đó nữa.”

Thạch Lăng ngạc nhiên.

Bất Ngữ nói: “Những người nhìn vào giấy tờ công việc thì sẽ thiếu con đường để đi.”

“Còn những người không nhìn vào giấy tờ đó thì sẽ có con đường trong tay.”

Thạch Lăng vội vàng ghi nhớ điều đó lại.

Qua xong Cầu Thứ Nhất, sương mù càng trở nên dày đặc hơn.

Trước mắt xuất hiện Cầu Thứ Hai.

Cây cầu này ngắn hơn Cầu Thứ Nhất, nhưng lại hẹp hơn nhiều.

Mặt cầu chỉ rộng bằng hai tấm ván thuyền.

Hai bên không có lan can; dưới đáy cầu có rất nhiều gỗ đổ và gai sắt được cắm xuống.

Ở đầu cầu đứng một người đàn ông trần trụi, mạnh mẽ.

Trên vai người đàn ông

Bất Ngữ dừng lại không nói gì thêm.

Người đàn ông mạnh mẽ ấy đập chiếc rìu ngắn xuống mặt đất.

“Có thể qua cầu được.”

“Hãy để một người ở đầu cầu.”

Thị Lăng siết chặt tay lại.

Ánh mắt cô trở nên lạnh lùng.

Bất Ngữ hỏi: “Phải để bao lâu?”

Người đàn ông cười nói: “Tùy vào việc cô đi bao lâu thôi.”

Những người đứng bên cạnh cũng bắt đầu cười.

Ai đó nói: “Theo quy tắc của Thị Trường Quạ, lòng dũng cảm không phải là thứ có thể hét lên được.”

“Chỉ khi giữ người này lại trong tay chúng ta, và cô vẫn dám đi, mới thực sự chứng tỏ được lòng dũng cảm của mình.”

Mặt Thị Lăng bỗng trắng nhợt.

Cô biết những lời đó đang ám chỉ đến mình.

Trong ba người họ, cô yếu nhất, và cũng là người dễ bị kiềm chế nhất.

Bất Ngữ nhìn người đàn ông kia.

“Tôi sẽ không giữ ai lại cả.”

Nụ cười trên mặt người đàn ông biến mất.

“Vậy thì cô sẽ không thể qua cầu được đâu.”

Bất Ngữ nói: “Hãy đổi cách hỏi khác đi.”

“Ba cây cầu của Thị Trường Quạ là do Yê Hào yêu cầu tôi phải đi qua.”

“Điều anh ta muốn biết là liệu tôi có xứng đáng được gặp hay không, chứ không phải là liệu tôi có thể buộc những người bên cạnh mình phải ở lại với các người hay không.”

Ánh mắt người đàn ông trở nên sâu thẳm.

“Lời nói của cô rất hay.”

Anh ta giơ tay chỉ về phía Thị Lăng.

“Nếu cô rơi xuống, liệu cô vẫn có thể qua cầu được không?”

Thị Lăng bất ngờ ngẩng đầu lên.

Ngay lập tức, tấm ván gỗ dưới chân cô bỗng trượt ra.

Có người đã kích hoạt cơ chế bên dưới cầu.

Thị Lăng ngã về phía bên cạnh cầu.

Bất Ngữ vung kiếm ra, túm lấy dây thắt lưng của cô.

Nhưng mặt cầu quá hẹp…

Khi Bất Ngữ vừa kéo được Thị Lăng lên, một sợi dây khác lại lao ra từ trong sương mù, quấn chặt lấy tay cô đang cầm kiếm.

Ánh mắt Bất Ngữ lạnh lùng; thanh kiếm trong tay cô bất ngờ bật ra nửa inch.

Ánh tím lóe lên.

Sợi dây đen bên dưới cầu đã bị cắt đứt.

Những tấm ván thuyền lỏng lẻo lại được đặt trở về vị trí ban đầu.

Chiếc rìu ngắn của người đàn ông mạnh mẽ đó dừng lại giữa không trung.

Tiếng cười bên cạnh cầu cũng im bặt.

Lạnh Vô Ngôn chẳng nói gì cả.

Anh ta đứng yên, nhìn chằm chằm vào những người đang kéo sợi dây kia trong làn sương.

Những người đó dần lùi lại sau khi bị anh ta nhìn chằm chằm.

Người đàn ông mạnh mẽ đó nhìn Lạnh Vô Ngôn một hồi lâu.

“Nếu em mang theo quá nhiều người, rồi sẽ có lúc không thể đưa họ trở về được.”

Lạnh Vô Ngôn nói: “Vì vậy em mới muốn mua người, dạy họ, và đặt ra những quy tắc.”

Người đàn ông mạnh mẽ đó ngẩn ngơ.

Lạnh Vô Ngôn thu hồi thanh kiếm của mình.

“Không phải để họ luôn phải chờ em cứu…”

“Mà là để lần sau, họ có thể tự mình đứng vững được.”

Người đàn ông nhìn cô, ánh mắt đầy khó chịu kia dần biến mất.

Anh ta cúi đầu nhìn hình xăm sợi dây đỏ trên vai mình.

“Hãy qua cây cầu thứ hai đi.”

Shi Ling vẫn còn run rẩy.

Lạnh Vô Ngôn đưa tay giúp cô.

“Có thể đi được không?”

Shi Ling cắn răng gật đầu.

“Có thể.”

Lạnh Vô Ngôn thì thầm: “Hãy nhớ những người vừa kéo sợi dây kia.”

Shi Ling suýt nữa bật cười.

“Lúc nãy em suýt thì rơi xuống đấy…”

Lạnh Vô Ngôn nói: “Vì vậy càng phải nhớ hơn.”

Shi Ling hít một hơi thật sâu, rồi nhanh chóng vẽ vài dấu trên tấm ván gỗ.

Sương phía trước dày đặc hơn so với lúc qua cây cầu đầu tiên.

Tiếng chuông cầu lại vang lên trong làn sương…

“Đinh.”

Có vẻ như cây cầu thứ ba đã sẵn sàng chờ họ qua.